С каждым шагом Лучко нервничал все сильнее. Степан услышал, как тот бормочет ругательства – почти как святой Алексейка, только разнообразнее. Поначалу Степка подумал, что казак клянет приказ атамана и судьбу в целом, но затем различил в бормотании фразы вроде «красное отродье», «красноперый предатель» и понял, что Лучко настраивает себя на нужный для казни лад. К собственному удивлению, сам Степан ощущал спокойствие. Радовала мысль, что наконец перестанет болеть ожог.
За дубками был пустырь, на котором зарастали травой кузова пожженных пришлыми грузовиков. Протопав еще метров двести, Степка увидел запущенный парк и вздымающуюся над ним крышу Дома культуры. Вымытая дождем черепица была как новая, в высоких окнах отражался закатный свет.
– Приехали, – объявил Лучко.
На этом краю пустыря чахлая трава походила на свиную щетину, из-под тонкого слоя земли выпирали бетонные плиты. Массивный чугунный люк, ведущий в коллектор, был наполовину засыпан мусором, Степан увидел его не сразу.
– Открывай, – распорядился Лучко, он не опускал пистолет и держался все время на безопасном расстоянии.
Степан положил противогаз на землю и склонился над люком. Ценой неимоверных усилий и при помощи «такой-то матери» ему удалось сдвинуть люк. Открывшийся колодец осветили лучи угасающего дня, Степка увидел выстилающий дно слой давно засохшей грязи и выпирающий из нее собачий скелет. С закраин люка потекли ручейки земли.
Грянул выстрел. От неожиданности Степан едва не упал в колодец. Он рывком обернулся и увидел, что Лучко стоит, направив «ПМ» дымящимся дулом в небо.
– Что смотришь? Проваливай давай! – зло бросил казак Степке. – Не возьму я грех на душу, все равно ты не жилец…
Степан все равно ничего не понимал. Он по-прежнему ощущал лежащую на себе тень смерти.
– Наши не станут проверять могилу, в которой лежит зараженный костянкой трупак, – проговорил Лучко. – Убирайся куда подальше!
– Спасибо, – тихо сказал Степка.
– Если хочешь отблагодарить, то исчезни, – ответил Лучко, пряча пистолет. – Если ты подашься в «Светлый путь», об этом станет известно атаману и он строго с меня спросит.
– Я понял, – отозвался, отступая, Степан.
– «Слоника» забери! – махнул рукой Лучко. – И топай!
Степан подобрал противогаз. Ощущение нереальности происходящего все еще не покидало его. Мысли с трудом ворочались в голове, зато дышать стало легче. Перед внутренним взором возник образ степи – вот куда нужно уходить. Как ни странно, его снова отпускают в пустошь, в этом уже угадывается некое провидение. У него ведь был приблизительный план – проверить карманы мертвого красноармейца, а потом найти село Степное, где раньше находилась отцовская часть. Таким макаром и следовало действовать.