— Доблестные ромеи! Вы и ваш государь уже успели осознать глубину пропасти, на краю которой вы стоите. Безвыходность вашего положения ясна вам, как никому другому. Силы ваши на исходе, помощи ждать неоткуда. Заклинаю вас, не добивайтесь для себя насильственного порабощения, оно принесёт гибель многим из достойнейших. Подумайте о ваших женах и детях! Неужели вы желаете видеть их рабами, влачащими жизнь в унижении и страданиях? Пошлите со мной послов к великому султану и я обещаю, что добьюсь для вас желанного мира.
Исмаил смолк и облизал пересохшие губы. От волнения заготовленная им обширная речь получилась короткой.
— Какой же ценой нам предлагается мир? — задал вопрос василевс.
— Этого я сказать не могу. Но при дворе султана имеется немало сторонников мирного договора, и я более чем уверен, что они всеми силами будут способствовать заключению перемирия.
— Как видно, положение у турок не блестяще, коль скоро они первыми предлагают нам переговоры, — ни к кому не обращаясь, произнёс Кантакузин.
— Разреши возразить тебе, почтеннейший. Вы не раз испытывали на себе мужество и умение наших воинов…..
— А также их неимоверное число, — вставил Кантакузин.
Исмаил пожал плечами.
— Что сказать? Это война, а не поединок.
— Что посоветуют димархи? — спросил Константин.
Первым поднялся с места Нотар.
— Я считаю, надо пойти навстречу султану.
— Отправив посла, мы ничего не теряем, — поддержал его Феофил.
— Разве что его голову, — угрюмо заметил Кантакузин. — Всем известно отношение султана к послам.
— Этого не произойдет! — горячо возразил Исмаил. — Даю вам в том своё слово. Я, вместе с вашим парламентёром, всеми силами буду отстаивать интересы ромеев.
— Надеюсь, за мои услуги вы не оставите меня своей благодарностью, — добавил он чуть погодя.
Под вечер посол, отряженный в ставку султана, вернулся в город и предстал перед советом, собравшимся в том же составе.
— Что сказал тебе султан? Мы слушаем.
— Великий василевс, благородные димархи! Султан принял меня достаточно любезно, но когда его советники огласили условия предлагаемого мирного договора, у меня едва не подкосились ноги.
— Говори!
— Заявление султана звучит так.
Посол развернул пергаментный свиток и принялся читать послание вслух.
«Правителю города Константинополя и его жителям!
Всё готово к решительному штурму и в любой день мы можем приступить к осуществлению задуманного.
Исход сражения предопределён Аллахом, воле которого не в силах противиться никто из смертных. Или город выплачивает ежегодную дань в размере ста тысяч золотых монет…»