Слесарь хотел было блеснуть остроумием, но, памятуя недавнюю шутку продавщицы, промолчал.
После долгих усилий продавщица наконец выловила ускользающую от неё селёдку и, посмотрев ей в глаза, заключила:
– Тебе повезло – это девочка.
– Жирна, – довольно сказал Кузьмич и ткнул пальцем в костлявое тело рыбы женской особи.
– Что нагуляла, – оскалилась продавщица.
Взвесив её и рассчитав Кузьмича, она оторвала кусок газеты и, скомкав в него селёдку, вручила покупки слесарю. Сложив весь товар в авоську, Кузьмич, радуясь жизни, поспешил обратно.
Подходя к дому, он вдруг подумал, что авоська пропахнет пряным селёдочным рассолом, щедро сочащимся через набухшую газету. Вынув покупку, и дабы освободить её от обильной влаги, Кузьмич тряхнул свёрток. Газета лопнула, и скользкая особь распласталась на дороге. Кузьмич отлепил от асфальта ускользнувшую беглянку и обтёр носовым платком. Оглядев результат, и решив, что это более несовместимо с товарным видом, в сердцах запустил её с газетой в кусты.
За его спиной скрипнули тормоза машины.
– Что соришь, гражданин? – окликнул его строгий голос.
Обернувшись, Кузьмич обомлел. На дороге стоял грузовой фургон с надписью: «Мебель». Приоткрыв дверцу кабины, к нему обращался офицер с погонами комитета госбезопасности.
– Да я тут кошечкам покушать дал, – промямлил слесарь.
– А сам, что уже накушался? Или, я смотрю, всё мало.
– А, это… – Кузьмич потряс авоськой. – Так это на примочки, захворал малость.
– Слышь, хворый, где здесь дом с номером «8»? А то полчаса уже кружим.
– Да вот он! – Слесарь махнул рукой на фасад своей пятиэтажки.
– Как туда заехать? – спросил офицер, поправляя кобуру на поясе.
У Кузьмича кольнуло под ложечкой.
– За углом, – простучал он зубами. – Там ворота.
– Понятно… – сказал офицер и, оглядев слесаря с головы до ног цепким взглядом, добавил: – А ты, мужик, не создавай толпу, а то примочки не помогут.
Не чувствуя под собой ног, Кузьмич метнулся в переулок и на одном дыхании долетел до подъезда, в подвале которого располагалась мастерская Погодина. Не до конца прикрывая дверь, он выглянул наружу – машина въехала во двор. Из кабины выскочил офицер и, выхватив пистолет, скомандовал:
– Окружить дом, взять этих мерзавцев тёплыми или холодными.
Двери фургона распахнулись и оттуда посыпались вооружённые автоматами солдаты. К офицеру подскочил сержант. Козырнув, он передёрнул затвор автомата.
– Так каких брать-то? – спросил он.
Больше слесарь ничего не слышал. Внутри у него словно что-то оборвалось, в глазах потемнело, он кубарем скатился в подвал и ворвался в мастерскую с зажатой в руках авоськой, где обречённо трепыхалась бутылка «Столичной».