Ираклий шёл, отсчитывая шагами тоскливо тянувшееся время пути и ругая себя за то, что поддался на эту авантюру. На землю неумолимо опускалась ночь. Обеспокоенный этой неприятностью, литератор подумал о ночлеге, как тут же вдалеке забрезжил мерцающий огонёк. На душе у него сразу повеселело, он прибавил шаг и вскоре увидел стоявшую возле дороги покосившуюся избушку. Подойдя к ней, Ираклий постучал в дверь, но на стук никто не отозвался. Он с тревогой шагнул через порог – лачуга была пуста. Её тускло освещала оставленная кем-то на столе горящая свеча.
«Интересно, кто её зажёг?» – подумал Ираклий. От усталости гудели ноги, глаза слипались. Долго не думая и не гадая, он задул огарок и лёг на широкую лавку, стоящую возле стены.
Луна тускло цедила свет через небольшое окошко. Минут десять Сумелидий ворочался, но всё же усталость взяла верх над неудобством, и он задремал.
Внезапно на него навалилась пудовая тяжесть, сдавливая дыхание, грозя задушить. Ираклий открыл воспалённые глаза и увидел огромную крысу. Она взъерошила шерсть и, тараща чёрные глазёнки, мерзко запищала.
Литератор в ужасе слетел с лавки и с диким криком выскочил из избы на улицу, споткнулся и растянулся у обочины. Не успел он опомниться, как на его спину навалилась та же пудовая тяжесть. Сумелидий резво вскочил и, не чувствуя под собой ног, бросился бежать по дороге.
Поднявшийся сильный ветер закрутил дорожную пыль и ударил его в грудь, пытался опрокинуть навзничь. Ираклий пригнулся и ахнул, его ноги топтали воздух, а земля, утопая в тумане, расстилалась далеко внизу.
Над его головой раздался смех. Литератор обернулся и обмер: у него на спине сидел Никифор – сосед по больничной палате.
– Никак вздумали сбежать? Не выйдет! От меня не отмахнёшься, как от комара! – прокричал он.
– Так это ты, пакостник, продолжаешь мне козни строить, – задыхаясь от злости, оскалился Ираклий.
– Что вы, как можно? Все козни исходят только от вас, а я всего лишь попутчик.
Сумелидий, извергая брань, изловчился и сбросил с себя наглого приставаку.
– За что? – пискнул сосед, падая вниз.
– За неоплаченный проезд! – крикнул литератор удаляющейся точке.
Вдруг Ираклия, будто ватное одеяло, окутала темнота. Он стал задыхаться и звать на помощь. Но эти крики, словно перья из разорванной подушки, вязли в густом, как кисель, воздухе, и затухали на его губах. Непроглядный мрак топким болотом засасывал литератора в свою зыбкую хлябь. Ираклий не падал, он тонул, захлёбываясь вязкой жижей.
Сумелидий стал барахтаться, разбрасывая руки, в надежде найти спасительную соломинку, и… очнулся от сна.