— Для подающей большие надежды иллюзионистки ты слишком глупа.
Слова обрушились на Эйлин и ударили в грудь, так что она пошатнулась. «Подающая большие надежды» — так ее представил ректор Агате. Утонченной властной Незнакомки, которой она восхитилась на балу, больше не существовало. Осталась та же манера презирать людей, приглушенный голос, даже элегантный костюм, но она — другая. Как такое возможно? Эйлин судорожно перебирала в голове части головоломки, но в спешке все мешалось в кучу. Может, О’Трей изменяла возраст, как и принц? Но тогда почему постарела в одно мгновение? Разве что…
Эйлин ахнула и оглянулась на Ноэля:
— Она ведь иллюзионистка.
Не обычная, очень могущественная. Ее светлость носила молодость как маску. Но чтобы настолько настоящую, ощутимую? Эйлин обхватила ладонью шею. Хотелось прислониться лбом к прохладной стене, чтобы угомонить свою прогрессирующую паранойю.
— Но почему? — спросила она непонимающе.
Агата хищно оскалилась:
— Почему иллюзия исчезла? — Она шевельнулась, и Эйлин напряглась. — Если бы ты прожила немного подольше, то узнала бы на лекциях. Но увы.
Ее наигранно сочувствующий тон вызвал протест, захотелось подлететь к ней и свалить на землю. Получить ответы. Разгадать загадку.
Ноэль нетерпеливо прочистил горло за спиной. Он, видимо, так и не сложил два плюс два.
— Это настоящая О’Трей, — сказала Эйлин. — Она носила иллюзию молодости, которая требует невероятной концентрации и умения, да и сам процесс крайне… сложный. — Голос затих. — Интересно, а ваш муж крепко спит? Я ведь права: по ночам прекрасная Золушка превращается в злую мачеху? Во сне нельзя контролировать иллюзию. После заряда Ноэля вы потеряли сознание, и мираж исчез.
По тому, с каким вызовом на нее посмотрела О’Трей, ответ был понятен. Казалось, невидимые руки ненависти тянутся к Эйлин, готовые задушить.
Старуха сделала шаг вперед и, пошатываясь, стала приближаться, будто загоняя добычу.
— Жаль, немногие смогли оценить масштаб моего таланта, — самодовольно сказала она и демонстративно провела рукой вдоль своего сухого тела.
— Я видела вас на балу. — Эйлин поразилась собственной интонации, в которой звучал не то вопрос, не то обвинение.
— Наблюдательная девочка.
Эйлин отступила назад и дала знак Ноэлю потерпеть. Некоторые вопросы, терзавшие ее много дней, не давали покоя.
— Но как? Как вы обманули ориасоков? Как обошли заклинание в книге?
— Главное очень захотеть, — недобро улыбнулась Агата. — Бедная помощница цветочницы пожертвовала собой во имя моего плана. Как удачно, что она была сиротой, и никто ее не хватится.