Наблюдая за скоплением граждан, командир группы всякий раз то в одном, то в другом месте замечал над толпой голову высокого председателя. Ну и ориентир! Когда толпа поредела, не стало видно и председательской головы. В это время цепочка между двухэтажными домами задержала инвалида с деревянным протезом. Хлипкий на вид инвалид просил отпустить, говоря, что спешит на поезд.
— Зачем вам инвалид несчастный, — умоляюще канючил задержанный, — мне идти до вашего пропускного пункта тяжело.
Сергею жаль было задержанного, но у того не оказалось и документов.
— Ничего не поделаешь, гражданин, иди помаленьку на КПП, там и разберемся.
Казалось, инвалид согласился с лейтенантом, но в последнее мгновенье нагнулся к протезу и выхватил из пристегнутой там кобуры браунинг. Сергей, отвлекшись было, инстинктивно почувствовал опасность и с пол-оборота, по-футбольному снизу вверх ударил ногой по руке с оружием, опередив выстрел на доли секунды. Пуля обожгла подбородок, не задев кости.
Тут же боец группы резерва ударил стволом автомата по лицу бандита, опрокинув его навзничь.
— Оружие применяют до нападения, а после можно обойтись и без этого, — упрекнул лейтенант сорвавшегося подчиненного.
— Он мог бы выстрелить еще раз, пистолет-то остался у него в руке, — оправдывался боец.
Когда Сергей, придерживая щеку, пришел на фильтрационный пункт, ему послышалось знакомое: «Лёзя… Лёзя!..» Подумалось: «С ушами что-то». Но голос звал.
— Ксю, Зоя! Что вы тут делаете? — Он взял девочку на руки.
— Документы с собою не захватили.
— Зоя, посмотри, кого из задержанных ты знаешь?
Фамилии трех односельчан женщина назвала, других, по ее словам, знакомых не было.
«Улов» облавы оказался скудным. Задержанные, в основном жители окрестных сел, опознанные сотрудниками милиции и представителями сельских советов. Лишь четыре гражданина без документов, личность которых установить не удалось, да бандит-инвалид были отправлены в особый отдел дивизии с протоколами задержания.
Одно настораживало и беспокоило: куда подевался председатель и когда это произошло? Разведчик, с которым тот отыскивал в толпе подозрительных лиц, не смог сказать что-либо определенное: «Отстал незаметно». Не проходил председатель и через оцепление.
Командир чекистско-войсковой группы создал три поисковых наряда во главе с командирами отделений, обыскали всю территорию толчка, жилые постройки и угольный склад. Не мог же он испариться?
Не оказалось председателя и дома. По словам жены, с тех пор как утром ушел на работу, она его больше не видела.
Через два дня начальник разведки полка прислал с нарочным засургученную бандероль. В документе говорилось о результатах проведенной облавы, показаниях задержанных. Четверо без документов оказались дезертирами. А вот инвалид, после того как ему пригрозили расстрелом за попытку вооруженного нападения на лейтенанта, дал ценные показания. По его словам, председатель сельсовета является руководителем банды в тридцать человек, которая занимается грабежами на дорогах и в поездах, планировала осуществить в ближайшую ночь внезапное нападение и уничтожить чекистско-войсковую группу Бодрова, завладеть ее оружием. Это он, возвышаясь над толпой, показывал бандитам, где находится розыскная группа, обеспечивая им возможность не попадаться на глаза; по его советам разведчик, определяя направление движения патруля, ни разу не наметил для осмотра один объект на территории барахолки — общественную уборную из досок, часть которых с тыльной стороны отодвигалась.