Молодое, больше похожее на девичье лицо танкиста выражало решительность и волю выполнить приказ. К хорошо сложенному, подтянутому командиру Сергей проникся чувством уважения сразу.
— У вас тут рай земной, — сделал вывод лейтенант после осмотра рощи.
— Когда немцы появятся? — спросил Сергей. — Надо к этому подготовиться.
— Немцы ночью не воюют, начнут утром после завтрака, но едят рано. К этому времени и надо готовить оборону.
— Почему наши опять отступают?
— Немцы справа и слева далеко продвинулись вперед. Если попадем в окружение, беда. Вот и отходим.
— Новые танки откуда? — Сергей ласково погладил ладонью шершавую поверхность лобовой брони, ствол пушки.
— Сегодня только получил, а старые, Т-28, сгорели. Вас что же, тут ни разу не бомбили? — с удивлением спросил Даниленко.
— Пока летают мимо.
— Не переживай. Прилетят и сюда.
— А я ведь хотел стать танкистом, — мечтательно сказал Сергей.
— Ну и зря отказался. Броня крепка. Давай готовиться к бою. А попозже приходи, познакомишься с танкистами, договоримся о взаимодействии.
Летний день долгий. Взвод бойцов КПП еще до ужина подготовил окопы для стрельбы лежа вдоль опушки рощи, с обеих сторон от дороги. Справа, до самой оконечности этой рощи, к обороне готовились танкисты.
Часов в восемь вечера к Сергею пришел лейтенант и попросил помочь отрыть окопы для танков. Даниленко ярко обрисовал предполагаемую картину следующего дня, тактику противника, наметил, что делать каждому подразделению.
— Если немцы начнут действовать по отработанному шаблону, мы еще повоюем, — выразил он надежду.
В розовые облака заходило солнце за дальним лесом. Разморенные теплом и работой уставшие бойцы лежали на не успевшей остыть родной земле. Каждый думал о своем. Завтра бой.
Сергей вспомнил о бабушкиной молитве, завернутой в «грамотку», для интереса достал из планшета и прочитал: «Ангеле Божий, хранителю мой святый, на соблюдение мне от Бога с небес данный, прилежно молю тя: ты мя днесь просвяти и от всякого зла сохрани, ко благому деянию настааи и на путь спасения направи. Аминь».
Утро выдалось тихим, прохладным. Солнце еще не взошло, земля была влажной от тумана, дальний лес в сизой дымке, а бойцы взвода Бодрова уже изготовились к бою. У танкистов бодрствовали лишь часовые.
Противник появился около восьми часов утра. Из-за леса на большой скорости выехали два бронетранспортера и тупорылая грузовая автомашина, набитая солдатами. Вскоре на опушке показались еще три машины с пехотой и два легких танка.
Первыми огонь из орудий открыли танкисты Даниленко. Но ни единого попадания. Лишь последняя автомашина окуталась дымом. Немцы горохом сыпанули с машин, остановились танки. «Тридцатьчетверки» осколочными били по колонне и спешившейся пехоте; загорелся бронетранспортер, потом автомашина. Огонь немецких танков цели не достигал: стреляли часто, торопились, видимо. До взвода пехоты появилось впереди как из-под земли. Лейтенант вечером сказал, чтобы «стрельботни», как он назвал беспорядочную стрельбу, не было. — «Толку нет, а расход боеприпасов большой. Отбери «ворошиловских стрелков» и прицельно, наверняка бей фашистов», — советовал он.