Вот уже и тайга. Поезд часами шел без остановки в сплошном зеленом царстве деревьев. «Надо же, сколько неиспользованной земли!» Все меньше и меньше ощущается дыхание войны. Стали появляться небольшие села, вокзалы с ярко освещенными окнами. Только встречные эшелоны с зачехленной техникой да переполненные красноармейцами теплушки не позволяли забыться.
Вадиму лесное однообразие быстро надоело. «Мрак, ни огонька ночью, какая-то враждебность со всех сторон. То ли дело родная степь! А воздух? В лесу только ощущение сырости и гнили. В степи плохих запахов не бывает в любую погоду».
После побега резко прибавилась нагрузка по службе. Теперь на каждой остановке — наружный осмотр полов, люков, дверей вагонов, на тормозных площадках выставляются парные часовые, в середине состава оборудуются площадки для постов наблюдения.
Неожиданно на перегоне эшелон остановился, поступила команда: «Выгружаться!» Когда заключенные и конвой вышли из вагонов, воцарилась всеобщая тишина. Кругом до горизонта голая серая равнина, ни единой живой души, взгляду не за что зацепиться. Только густой черный дым от паровоза да еле заметная вдали темная полоска редкого леса оживляли природу. Под цвет ландшафта — облака, рваными клочьями тяжело плывущие над землей, низкое солнце то скрывается за ними, то вновь появляется. Тонким ледком подернуты лужи.
«Ну и ну! Степь, да не та!» — Вадим даже плечами передернул.
— Бежать не советую, — высоким форсированным голосом начал свою речь начальник конвоя, обращаясь к заключенным, — до ближайшего жилья двести километров по бездорожью. Ни пройти, ни проехать. Скоро наступят холода. Необходимо за десять дней возвести жилую и производственную зоны, столько нам всем отведено времени. Филонить никому не позволено.
Когда приблизились к лесу, обнаружились три длинных сарая из толстых досок, один полуразвалившийся бревенчатый домик и амбар без крыши. Вид построек конвою и заключенным подняли настроение: какое-никакое, а все-таки жилье. В сараях на первое время разместили заключенных, в домике конвой. В амбаре оказались сотни лопат, пил, топоров, кирок, мотки колючей проволоки, листовое железо, пустые столитровые металлические бочки.
На следующее утро работа началась с разбивки территории лагеря. Начальник конвоя определил: в производственную зону отойдут отремонтированные сарай и амбар, жилую следовало возвести заново. Для этого надо было сделать землянки, на двадцать человек каждая, а женскую территорию отгородить немедленно глухим высоким забором.
И работа закипела. Все понимали, что хорошая погода — явление временное, а холода, похоже, здесь долго себя ждать не заставят.