В лесу сухо, душно. Травинка не шелохнется.
Стало вечереть. Прибежал Федор и, не отдышавшись, выпалил:
— К нам движется какая-то группа красноармейцев, десятка два. До них осталось не больше двухсот метров.
Вместе добежали до вершины. Уже отчетливо видны люди в форме бойцов Красной Армии. Идут толпой, не спеша, как на прогулке, травку срывают, веточки отламывают, гоняются друг за другом. Последнее насторожило более всего.
«Не играются на марше вот так бойцы, если это какое-то подразделение. Да и винтовки вверх прикладами не носят», — рассуждал сам с собою командир.
— Как нарочи, — заметил Федор.
— Стой! — подал команду старшина, выйдя из-за дерева.
Группа пришельцев остановилась.
— Пропуск!
— А ты кто такой? — раздался из толпы высокий настороженный голос. — Какой тебе еще пропуск?
— Я командир подразделения войск НКВД. Старшему из вас подойти ко мне, остальным оставаться на месте!
— Черта с два. Мы тоже НКВД, сам иди сюда, — уже более уверенно ответили из группы.
— Если не выполните требование, — Бодров повысил голос, — я прикажу открыть огонь на поражение.
Как по сигналу неизвестные бросились в разные стороны и укрылись за деревьями.
— Последний раз предупреждаю!
В ответ тишина, но от дерева к дереву те люди стали приближаться, держа винтовки в руках.
— Огонь! — подал команду командир взвода.
И сразу же лес наполнился гулом стрельбы с обеих сторон.
Бойцы за хребтовой линией высоты находились в выгодном положении. Противник с первых же выстрелов стал нести потери, начал отходить, прячась за деревьями. В это время с правого фланга послышалось нестройное «ура», пулеметные очереди, редкие винтовочные выстрелы. Со стороны противника ответили дружным огнем, взрывом гранат.
Когда с посыльным добежали до правого фланга, Моргунов со слезами на глазах стал докладывать:
— Никчемный это человек. Бредихин хотел огарновать десантников. Зазря погубил людей. Это надо же…
Скрываясь за деревьями, Сергей с Моргуновым выдвинулись к месту атаки взводного резерва. Бойцы пробежали всего-то метров двадцать-тридцать и теперь лежат недалеко друг от друга.
Командир взвода подполз к Бредихину. Он был неподвижен, но еще жив, белое лицо, бесцветные невидящие глаза.
— Зачем вы это сделали?
— …а вот у нас однажды… — сержант замолк, голова его склонилась набок…
— Подумать только, — ругался Моргунов, — сколько может наделать бед один дурак!
Третье отделение было направлено к тому месту, откуда противник пытался сблизиться и атаковать позиции взвода. Вскоре оттуда послышались одиночные выстрелы. Командир отделения доложил, что были обнаружены четыре трупа десантников, двое раненых при приближении пытались применить оружие, но были застрелены. Документов убитые не имеют, шесть винтовок и десять гранат с длинными рукоятками принесены в качестве трофея. Осиротевший пулемет командир взвода отдал посыльным, им же достались трофейные гранаты. Теперь Бодров возглавлял созданный из этих бойцов резерв взвода.