— Надо продумать, как это сделать, — ответил Сергей.
— Старший лейтенант, — обратился Николай Михайлович к офицеру, — вы подождите майора в коридоре.
Когда тот вышел, полковник повернул голову к Сергею, сказал:
— В присутствии старших не возникай. Жди, когда спросят. В штабах этого не любят.
— Учту!
Зазвонил телефон. Полковник слушал молча, сосредоточенно.
— Львов сообщает, что заслоном от пограничников задержана местная жительница. Она долго не могла толком объяснить, зачем у нее оказалась заряженная ракетница. Но потом созналась, что немцы послали ее в разведку лесов вокруг Змеиного. Обойдя населенный пункт, женщина должна была сообщить об этом ракетой. Какое мнение?
— Как только заслоны приступят к несению службы, мы эту ракету выстрелим за Змеиным и тем самым просигналим немцам о возможности безопасного движения по лесу «восточный».
— Решено!
Майор германского вермахта Дузель, плотный телом, с брюшком, сидел на перевернутом ведре возле палатки молча, тщательно всматривался в разложенную на коленях топографическую карту. Рядом на земле, поджав ноги к подбородку, лежал на боку, прикрыв глаза, представитель разведывательного центра немецкой группы армии «Юг» капитан Фессель.
Между офицерами только что возникла незлобивая перепалка. Капитан обвинил майора в непростительном затягивании времени с отходом батальона, когда началось наступление советских войск.
— Теперь сидим в этом проклятом лесу, как мыши, которым пискнуть нельзя, — кот рядом. Чего ждали, неизвестно.
— Приказа, — хмуро ответил майор, растирая ладонями дряблые щеки.
— Драпать приказы не отдаются. Надо носом чувствовать момент. Если русские узнают о том, что в переводе фамилия командира означает «сонливость», они поручат ликвидацию остатков вашего «геройского» батальона взводу. Его вы тоже проспите.
— Заткнись для пользы дела. Твоя фамилия в переводе на русский ничуть не лучше: «путы», «кандалы» получается. Путаешься под ногами. Если бы не ты, мы давно вышли бы к своим. Кто уверял, что наступления русских не будет? А они как снег на голову в хорошую погоду. Разведка называется!
— Не плюй в колодец, как говорят русские, попить еще придется.
— За что вас в привилегированных держат? На фронте людей не хватает, а разведка играми в шпионов занимается. Вы соображаете, что советуете сделать? Идти из леса на запад по открытой местности. Безумие! — горячился майор.
— Русские тоже так думают, поэтому направление прикрывать не станут, во всяком случае основным его считать не будут.
— Вам людей не жаль. Идти впереди не пожелаете.