— А чего ты такая несчастная? Что случилось? Я могу тебе помочь?
…Спазм привычно сдавил горло. Видит Мамо, сегодня она пыталась держаться, но… Зачем ему понадобилось её расспрашивать, зачем?!..
— Нет, Рассол… ТЫ ничем мне не поможешь…
И вот уже горячие капельки бегут из-под крепко зажмуренных век, оставляя предательские мокрые дорожки.
— Ксан… — сталкер приблизился почти вплотную и заглянул ей в глаза. Она тут же отвернулась, пряча лицо в ладонях. — А всё-таки? Что случилось?
Девушка всхлипнула. Не удержалась.
— Гурман… — сил хватило выдавить только одно слово.
— А! — в голосе Рассола неожиданно появились весёлые нотки. — Так ведь нашёл он Болотника! Честное слово, нашёл! Я его встретил в Зоне, всё в порядке с ним!
Дыхание у Ксаны пресеклось от такого неожиданного заявления, она, позабыв о слезах, вскинула голову и прямо-таки впилась полным безумной надежды взглядом в глаза мужчины.
— Это… правда? Он… с ним…
— Правда. — твёрдо сказал сталкер, который, как и все в Деревне, был в курсе крепкой дружбы Гурмана и Ксанки. — Не плачь. Он скоро вернётся и сам тебе всё расскажет.
И тогда Ксана засмеялась! Облегчённо, радостно… Правда, слёзы от этого никуда не делись — но теперь Детёныш плакала от радости. А потом кинулась на шею вестнику этой радости и от души расцеловала его.
— Спасибо… спасибо тебе!!!..
Рассол смотрел на неё и улыбался. А потом запустил руку за пазуху и бережно извлёк из-под куртки…
— Вот. Возьми. Я же говорил, что я его для тебя добуду — Цветочек Аленький!
…Зная Ксанкину любовь к разным цветам и травам, сталкеры постоянно таскали ей из Зоны букетики. Что-то действительно пригождалось на лекарства. Остальное, поставленное в банки и собранные по брошенным домам вазы и глиняные крынки, украшало дом, «Паб Жабы», отцову лавку и посиделочную.
Рассол постоянно твердил ей про какой-то Цветочек Аленький, пока Ксанка не спросила его, что он имеет в виду. И тогда он рассказал ей эту сказку.
Про Чудовище, девушку и их любовь она, Дитя Зоны, как-то не особо впечатлилась (это-то для неё не было чем-то необычным или ужасным — она сама в детстве мечтала вырасти и стать подругой Острозуба), но сделала неожиданный для сталкера вывод:
— Аленький Цветочек — это такой артефакт, до которого очень трудно добраться? И, чтобы его добыть — надо преодолеть множество опасностей? Да?
Сталкер удивлённо замер… почесал затылок и медленно сказал, как-то по-новому глядя на Ксану:
— Пожалуй… пожалуй, ты права!..
И вот теперь он стоял перед Ксаной, и протягивал ей ярко-алый цветок!
Из тех, что можно было встретить только в Припяти на заросших, много лет назад одичавших клумбах!