Несмотря на то, что мысли Ксаны в данный момент были заняты совсем другим, она всё-таки несказанно удивилась.
— Ты… ты ходил в Припять??? — выдохнула она. — И остался жив?!
Сталкер хмыкнул — мол, ерунда какая, подумаешь — Припять! Выжигатель-то уж два года, как отключили!
И тогда его щеки снова коснулись тёплые губы — на этот раз нежно и мягко.
— Храни тебя Мамо… — прошептала Детёныш.
Он появился в Деревне как-то незаметно. Ещё несколько минут назад его здесь не было — и вот он уже стоит среди группы вышедших проветриться на посиделочную вольных, о чём-то с ними разговаривает…
Ксана встрепенулась, увидев его.
— Ста-а-ас!!!
Стёртые ноги протестующе взвыли, когда она, вскочив с места, кинулась к другу. Но Ксана лишь сжала зубы и подавила невольный стон.
— Стас!!!
Гурман подхватил бросившуюся ему на шею девушку, а та уже неверяще ощупывала его, засыпая вопросами:
— Как ты? Нашёл Болотного Доктора? Он помог тебе? О, Стас…
— Всё в порядке, Ксан… — сталкер ласково погладил подружку по голове. — Я успел.
Детёныш, не сдержавшись, всхлипнула и в блаженном облегчении крепко прижалась к его груди. Обхватила руками, закрыла глаза. Жив. Спасён. Спасибо, Мамо…
…Охваченная бурной радостью, она и не заметила, что в глазах друга этой самой радости как-то мало. Беспокойство и печаль тлели в них, как торфяник под пышной болотной растительностью.
Но Ксана не видела этого. Она нежилась под ласковой рукой того, кого считала почти что братом, и радовалась за него…
Разбудили Ксану громкие крики и невнятная перебранка на повышенных тонах, доносящиеся с улицы. Досадуя на тех, кто затеялся выяснять отношения чуть ли не у самого их дома, девушка — как была, босая и растрёпанная, в «спальной» майке (перешитая бывшая отцовская) — прошлёпала к окну и чуть ли не ощупью вскарабкалась на подоконник.
— Что случилось? Чего орёте? — жмурясь и сонно потягиваясь, осведомилась она в распахнутую форточку у кучки полузнакомых сталкеров, остановившихся недалеко от их дома.
— Гурман взбесился! — ответили ей.
— Что-о-о-о?!..
Сна как не бывало. Ледяным остриём кольнуло ощущение пришедшей беды.
— Как это — взбесился?..
— Да вот так…
И они рассказали ей, как с самого утра у Гурмана, собравшегося было идти в Зону вместе с группой, вдруг ни с того ни с сего началась какая-то странная «ломка». Он внезапно побледнел, как мертвец, согнулся в три погибели, словно от сильной боли, и с глухим стоном рухнул на землю. Когда обеспокоенные приятели склонились над ним, чтобы узнать, в чём дело, Гурман вдруг бросился на них, рыча, кусаясь и царапаясь. Общими усилиями его скрутили, но он вырвался и принялся носиться по деревне, время от времени припадая к земле и что-то вынюхивая. Такое из рук вон странное поведение привлекло внимание чуть ли не всей деревни. Устроили загонную охоту; у кого-то даже отыскалась сеть. В эту-то сеть и замотали пойманного безумца. Однако, после приступа непонятного бешенства, Гурман вдруг обмяк. Его тело покрылось даже на вид липким потом, он никого не узнавал, не отзывался на своё имя, трясся, как в жестоком ознобе, и глухо, мучительно стонал. А потом забился, как припадочный, завыл….