— И что вы сделали с ним?.. — нетерпеливо перебила Ксана. Нервы уже натянулись, как канаты.
— А что? Да скинули в овраг у ручья! Мало ли…
— Идиоты… — с отчаянием простонала Детёныш. — Нет, чтобы помочь ему, а они…
— Интересное дело! — обиделся один из компании. — А вдруг это заразно?
— А меня не судьба была разбудить и позвать?! — рявкнула, выплёскивая напряжение и злость, Ксана и метнулась обратно в комнату.
Так… Штаны, носки, ботинки… чёртовы шнурки!!!.. Волосы прибрать, умыться… а, к чёрту!!! Аптечка… идиоты, какие же идиоты!!!.. Только бы успеть…
С грохотом захлопнув за собой дверь дома, Ксана ссыпалась по крыльцу.
— Куда вы его выбросили, показывайте!
…На том месте, куда скатилось тело Гурмана, никого не оказалось. Только обрывки сети и примятая и кое-где вырванная с корнями трава. Кажется, приступ продолжился.
Детёныш прицельно повела взглядом. Отчётливый след — примятая трава и поломанные стебли крапивы — вёл прочь от Деревни.
В Зону.
— Пойду по следу. — сухо сообщила она спутникам. — Может быть…
— Ксанка… Ты…
— Это не обсуждается.
И, больше не произнеся ни слова, решительно двинулась вдоль следа.
Она нашла его в зарослях орешника, куда он зачем-то забился.
— Стас!
Он дёрнулся на человеческий голос, поднял голову… И Ксана невольно охнула.
Это уже был не Стас.
…она подозревала, ЧТО с ним могло случиться, но всячески гнала от себя эту мысль. Ведь он нашёл Болотника, и всё должно было быть в порядке, разве нет? Так почему же…
Девушка в изнеможении и отчаянии прислонилась к дереву.
— Мамо… За что?..
Перед ней был снорк. Снорк с таким знакомым, но искажённым болью и произошедшей трансформацией лицом.
— Стас… — прошептала Ксана, протягивая руки и делая несколько шагов к нему. — Ведь ты же нашёл Болотника… Почему же…
Ответом было глухое рычание. Снорк тревожно нюхал воздух, втягивая её запах, и недобро скалился.
Детёныш приблизилась. Снорк, ощерившись, рванулся было её грызть, но вдруг вскинулся, взвыл и рухнул обратно, жалобно скуля и подёргиваясь.
— Бедный ты мой… — девушка бесстрашно обняла новоявленного монстра и прижала его голову к груди, успокаивающе поглаживая. — Не бойся. Я тебя не обижу… — ладонь вдруг ощутила что-то мокрое и липкое. Ксана недоумённо посмотрела на пальцы.
Кровь. Всё левое плечо снорка было в крови. Так вот, почему он так внезапно ослаб!
Брови Ксаны грозно сошлись над переносицей.
— Так они ещё и стреляли в тебя?!..
Снорк завозился и что-то проскулил.
— Ур-роды… — прошипела Ксана. — Не бойся меня. Я тебе помогу. А потом…
Она не договорила. «Потом» могло быть только одно: она должна увести нового Сына Зоны подальше от людей. Найти ему новый дом. Новых друзей. Новую жизнь.