– Но это неправильно!
– Неправильно? – Вайден наклонился вперед. В глазах его больше не было покоя. – Послушайте, майор, я был вашим командиром когда-то. Помните Крусейд? Пангею? Алькабр? Вы сражались против них. Убивали их! А теперь испугались? Боитесь руки замарать? Десять тысяч жалких отщепенцев против народа, который вы поклялись защищать. Спрут бывшим…
– Не бывает, – откликнулся Зенон, – только вот теперь нет войны.
– Черт побери, Аркай, они ведь даже не вполне люди!
– Как и я, господин генерал, – Зенон мрачно смотрел в холодные глаза своего начальника.
– Упорствуете? Что ж. Вы не оставляете мне выбора. Активировать код сто шестнадцать! Объект – Зенон Аркай.
Зенон почувствовал, как кто-то чужой, помимо воли, заставляет его тело замереть.
– Знаете, почему Спруты так полезны? – усмехнулся Вайден. – Они обладают прекрасными боевыми качествами, однако не это главное. Соль в том, что они абсолютно управляемы, если в этом есть необходимость. Нашим ученым-задротам в кои-то веки удалось добиться прекрасных результатов. А теперь слушайте приказ: вы, Зенон Аркай, не будете мешать работе проекта «Манна» и не станете сообщать о метеоритном рое ни теперь, ни после. В отчете вы напишете, что деятельность директора Маклейна заслуживает высочайшей оценки и нареканий нет. Вы меня поняли?
– Так точно!
– Вот и хорошо. Выполнять!
* * *
– Иней! Зенон! Господин Аркай? – Иней открыл глаза. Над ним нависло обеспокоенное лицо зоолога Севы.
– Что… что случилось?
– Вы отключились. Я не мог вас добудиться, – покачал головой ученый, – знаете, прозрачность стен вашего корабля оказалась весьма кстати. Мне посчастливилось любоваться пиршеством крылатых. Все же удивительные создания! Под конец их осталось не больше дюжины. Выросли почти вдвое! Настоящие гиганты! Только что последний улетел. Ну вот и вы как раз очнулись.
– Нам нужно спешить, – Иней встал из ложемента.
– Почему? Вы вспомнили что-то важное?
– Да. Я знаю, от чего бегут ксеноморфы. – Иней оживил системы управления двигателями.
– Боже! У вас такое лицо, словно вы потеряли что-то очень важное.
– Время, Всеволод, я потерял время!
* * *
Когда Иней вошел, глава администрации Кел Фраумер как раз заканчивал прививать мандарины. Немолодой грузный мужчина с лицом мопса. Деловой костюм сидел на нем мешковато и смотрелся нелепо. На посту Главы Хаба он ничем особенным не отличился. Зато оранжерея у Кела была выше всяких похвал.
– Кто вас сюда пропустил? – Сердито ответил он на приветствие вошедшего и только потом поднял голову от мандаринового дерева. Глянул, кто нарушил его покой, и обомлел.