— Ну допустим… — проговорил князь. — А где именно находятся эти залежи?
— По словам Джонсона — на Титане.
«Так я и знал! — подумал Гагарин. — Эх, сколько времени потеряно зря!..»
— А конкретное место Джонсон не назвал? — уточнил он вслух. — Титан велик, крупнее Меркурия, а из человеческих поселений на нем — один город да с десяток изыскательских факторий.
— Не успел… Произнес «Титан» и умер, — вздохнул каргомастер, и паракот с чувством повторил:
— Титан! Титан! Титаник!
Откуда в памяти животного всплыло название печально знаменитого лайнера, можно лишь догадываться. Принадлежащий компании «Кьюнард астронавтик», межпланетный пассажирский корабль «Титаник» в первом же рейсе на полной скорости столкнулся с головой кометы, которая не успела обзавестись хвостом. Капитан лайнера объявил эвакуацию пассажиров, но вскоре выяснилось, что спасательных шлюпок на всех не хватит. Отчаявшиеся пассажиры в одних скафандрах выбрасывались из обреченного корабля. Они верили, что спасатели подберут их в считаные часы. Но время шло, и запасы кислорода иссякали, а помощь так и не прибыла. Диспетчеры в ближайших к месту крушения космопортах слышали в своих наушниках голоса обреченных и плакали от бессилия. Помощь все же пришла, но для большинства потерпевших крушение — слишком поздно. Эта кошмарная история долго не сходила со страниц газет. Великий Брэдбери написал об этой катастрофе роман «Калейдоскоп в бездне», который был успешно экранизирован малоизвестным на тот момент режиссером Кэмероном.
— Хорошо, мистер Голд, — отозвался капитан. — Благодарю за сведения. Я обдумаю ваше сообщение.
Он взял турку со свежеприготовленным кофе и покинул камбуз.
Подумать было о чем. Необжитость Титана мало смущала Гагарина. В обжитом мире залежи гигрита давно бы уже обнаружили. Другой вопрос, почему радиограмму с борта «Преображения» не перехватили в космопорте Титана? А если перехватили, почему до сих пор ничего не известно о поисках экспедиции профессора? Межпланетный эфир полнился новостями и слухами, но о судьбе пропавшего корабля в нем не было ни слова. Выходит — опять искать вслепую… А что, если старый пират по-прежнему не оставил мысли захватить корабль и снова постарается привести «Феллиган» прямиком в загребущие руки своих дружков? Ведь один раз он уже направил спасательную миссию по ложному следу. А теперь, значит, система Сатурна…
«Хорошо, мистер Голд, будь по-вашему, — подумал князь. — Курс к кольценосной планете будет проложен. Во всяком случае, я постараюсь убедить в необходимости полета к ней судовладельца… Другой вопрос — завершится ли наш полет к системе Сатурна именно на Титане?..»