Команда спасателей, состоящая из капитана Гагарина, лорда Рокстона, младшего двигателиста Крэпса, Юджина Ганта, Сандерса-младшего, ну и мисс Зайчик — куда от нее деваться, — уже третий день двигалась в направлении предполагаемого крушения. Мистера Голда на этот раз решили не брать. Он и на Ио достаточно напрыгался на своем протезе. Вместе с Левшиным и дворецким Биллом Оливер отвечал за целостность корабля и жизнь двух женщин, оставшихся на борту. Миссия, возможно, и скучная, но необходимая, и потому мужчины не роптали. Тем более не роптали те, кто отправился в путь. После стольких дней в пространстве приятно было ощутить под ногами не зыбкую палубу, а твердую почву. Особенно в первые часы путешествия, когда все вокруг дышало новизной.
И если из космоса джунгли Титана казались раскрашенными в праздничные цвета североамериканской осени, то внизу они выглядели мрачной чащобой, полной сырости и зловещих звуков. Спасательная команда двигалась быстро, стараясь не задевать бамбукообразные стволы деревьев, которые на каждое прикосновение отзывались органным гулом, а сверху обрушивался целый дождь тяжелых капель. Хорошо, что капитан знал, что ожидает путешественников в титанийских зарослях, поэтому каждый из них надел водонепроницаемый плащ с капюшоном и захватили герметичные мешки со снаряжением и провиантом.
Опасных животных в этих мокрых лесах не водилось, но где-то в самой сердцевине их жили коренные разумные обитатели шестой луны Сатурна, о которых мало что было известно. Некоторые из членов спасательной команды надеялись на встречу с аборигенами в первые же часы похода. Майк то и дело озирался, ловил малейший шорох, и за каждым деревом ему мерещился силуэт кровожадного дикаря. Но время шло, скоротечный день Титана сменялся не менее скоротечной ночью, серебряные дуги колец озаряли лесные прогалины, вспыхивала и наливалась малиновым цветом горошина далекого Солнца, просвечивающая сквозь атмосферу планеты-гиганта, а кроме смешных шестилапых зверьков и больших насекомых, похожих на гибрид стрекозы и жука-носорога, никто землянам не встречался.
Надежды Сандерса-младшего стали сбываться на третьи сутки похода. Сначала путники наткнулись на силки, в которых запутались трехкрылые птицы. Гагарин велел своим спутникам замереть и внимательно осмотреться — вдруг рядом окажутся охотники. Милосердная Даяна хотела немедленно освободить «несчастных птичек», но бдительный Гант вовремя перехватил ее за руку. «Птички» обладали не только странными, на взгляд землянина, третьим промежуточным крылом, но и клювом, усыпанным довольно острыми зубами. Завидев протянувшиеся к ним руки, трехкрылы задергались, защелкали зубастыми клювами, готовясь продать свою птичью жизнь задорого.