Гагарин слился с управлением. Он и яхта теперь были ближе, чем мужчина и женщина во время любовного соития. Они стали одним целым. Успех безумного предприятия зависел от интуиции капитана, его способности чутко реагировать на малейшее изменение в настроении своей огненной «партнерши». И корабль, как благодарная любовница отзывался на каждое движение своего повелителя. Мимоходом взглянув на экраны кормового локатора, князь отметил, что в самоубийственном азарте погони оба преследователя повторили маневр «Феллигана».
Справа проносилась стена внешнего кольца, слева серебрилась пушистая нитка кольца внутреннего. И то и то другое были достаточно далеко от яхты, но внешнее все же — ближе. Кориолис прижимал яхту к его шершавому, как наждачный камень, краю. От него время от времени отрывались гигантские снежки и, сверкая в лучах Солнца, неслись «Феллигану» навстречу. Гагарин жал на гашетку носового орудия. Снежки испарялись в беззвучном взрыве — серебристая сигара корабля пронзала облака мгновенно замерзающего пара. Раскачиваясь, будто утлый челн в ветреном заливе, «Феллиган» вырвался в свободное пространство.
Весь полет через щель занял какие-то десятки секунд, но по нервному напряжению, пережитому капитаном, они вполне равнялись годам.
Преследователям повезло меньше. «Голден Хинд» на полном ходу занесло к внешнему кольцу, и там словно вспыхнуло новое солнце, чтобы в отличие от старого вскоре погаснуть. Так всегда случается, когда взрывается главный реактор. Выживших не бывает.
«Бродяга» вывернулся сравнительно удачно. Если не считать нескольких столкновений со снежками, пробитого корпуса, потери управления и неизбежных жертв среди экипажа и абордажной команды. Могучий корабль теперь беспомощно кувыркался среди роя мусора и вихревой туманности вытекающего из пробоин воздуха.
— Ну ты, Михалыч, и даешь! — с чувством произнес Левшин, вытирая трясущейся рукой в перчатке со лба обильный пот. — Я уж думал, отпил свое… За такое дело не грех и принять по глоточку, — и он потянулся под кресло за заветной флягой.
— Подожди, — остановил его князь.
Он сам порядком взмок и ощущал вполне понятную после перенесенного напряжения слабость, однако считал, что дело еще не завершено.
— Видишь, один пират остался? Придется им помочь в соответствии с законами космоса. Наверняка кто-то на борту уцелел.
Подойти к терпящему бедствие неуправляемому кораблю тоже было задачей не из легких, но Левшин был абсолютно согласен с капитаном: закон должен быть выполнен. Нельзя оставлять погибать людей вне зависимости, хорошие ли они или отпетые негодяи.