Гагарин медленно обернулся.
Перед ним был натуральный бугай. Нос свернут набок, на левой щеке ветвистый шрам. На плечи можно было усадить по человеку, причем — в скафандрах. Каждая рука толще ноги нормального человека. Капитан понял, что перед ним бывший старатель с Урана. Высокая гравитация этой жаркой планеты делает с мускулами чудеса почище стартовых перегрузок.
— Прежде на вопросы ответишь ты, — заявил бугай. — Мы не любим здесь легавых…
В следующее мгновение он отлетел на ближайший столик, смяв его, как папиросную коробку. Да так и остался лежать без движения. Все-таки школа старика Рю из Ущелья Холодных Снов, что на экваторе Каллисто, значила больше грубой физической силы.
Многие в зале повскакали с мест. Гагарин мельком отметил, что здесь хватает разного сброда, в том числе и уханов, которые покинули свои родовые кланы и превратились в отверженных. У некоторых в руках тускло блеснули клинки.
— Всем стоять! — раздался мелодичный женский голос.
Казалось, он сошел с небес, а на самом деле — лишь с лестницы, ведущей на второй этаж, но заставил разношерстный сброд замереть.
Потянувшийся было к верному «маузеру» князь тоже замер. Сердце ударило набатом, а в ушах зашумело, будто в барокамере.
— Норочка!..
— Простите, принцесса, — начал было бугай, — но он… — И осекся под ледяным, как дальние луны Сатурна, взором прекрасных глаз Леоноры.
Принцесса… Так называли ночных владычиц здешних трущоб. Если правил мужчина, его, разумеется, именовали принцем. В далекие годы юности Леонора была лишь фрейлиной одного из них…
Все эти мысли промелькнули метеором и сгорели. Гагарин застыл, невольно вглядываясь в столь любимые глаза. Странно, но Леонора ничуть не изменилась, словно над ней было не властно само время. Она по-прежнему способна свести с ума…
— Боги Марса! — наигранно воскликнула Леонора, словно только что заметила нарушителя спокойствия. — Неужто это вы, ваша светлость!..
Гагарин прошел сквозь толпу, даже не замечая, что от него шарахаются, как от чумного, медленно поднялся на несколько ступеней.
— Норочка… — пробормотал он, — ты нисколько не изменилась… Ты не принцесса, ты королева Марса!
— А ты по-прежнему галантен, — произнесла принцесса и сверкнула безупречными зубами. — Какими судьбами, князь? Впрочем, прошу ко мне…
Тихо шуршала климатическая установка, вздувая легкую занавеску. В спальню заглядывали любопытные звезды. Наверное, им было холодно в морозной марсианской ночи и они не прочь были бы забраться в теплую комнату, наполненную дыханием спящих. Правда, звездам было неведомо, что обитатели комнаты вовсе не спят, а тихо шепчутся.