И все же князь насторожился. Вытащил револьвер. Принялся оглядываться. Странные шорохи стихли. Стараясь ступать бесшумно, капитан двинулся дальше. Шорохи возобновились. Когда Гагарин замер на полушаге, они затихли не сразу. Ошибки быть не могло. Это не эхо — за ними с меркурианцем кто-то крался. Пока князь прислушивался, «демон» ускакал далеко вперед. Капитан бросился за ним. Теперь он отчетливо слышал звуки погони. Гагарин хотел еще прибавить шагу, как путь ему преградило странное существо.
Тварь была размером с собаку. Пожалуй, это и была собака, только необыкновенно изуродованная. Больше всего бросалась в глаза огромная бочкообразная грудь, длинные искривленные лапы, большие чуткие уши и узкая длинная морда. Гагарин вспомнил, что среди межпланетников, частенько посещающих Меркурий, ходили странные слухи. Поговаривали, что вольные старатели, ведущие изыскания в подземных пустотах, нередко пропадали без вести. Некоторые уверяли, что лично слышали леденящие душу звуки, раздающиеся в ледяных пустошах Ночной стороны. Скептики посмеивались над этими суевериями. Похоже, что напрасно. Самое странное, что существо было именно собакой, которая вела свое происхождение от земных сородичей, завезенных на Меркурий первыми колонистами. Солнечная радиация сделала свое черное дело — обыкновенные кабыздохи превратились в свирепых мутантов.
Капитан перехватил рукоять револьвера поудобнее и шагнул навстречу меркурианскому псу. Тварь качнулась на кривых лапах, пригнула морду к полу тоннеля и зашипела. При этом грудь ее стала еще шире.
«Она набирает побольше воздуху! — догадался Гагарин. — Надо бы пугнуть…»
Он тоже набрал побольше воздуха и гаркнул:
— А ну пшла!
Собака вздрогнула и отскочила назад. Князь приободрился — вряд ли эта пугливая тварь решится напасть!
Позади него тоже раздалось шипение. Капитан стремительно обернулся. Луч фонаря выхватили силуэты не менее десятка других псов. По всему видно, мутанты не собирались упускать добычи. Решение было принято мгновенно. Гагарин подобрал обломок грязного льда и со всей силы метнул в ту собаку, что преграждала ему путь. Бросок оказался на редкость удачным. Ледяной булыжник попал твари в бок. Что-то хрустнуло, мутант рухнул, беспомощно суча лапами, издавая звуки, похожие на шипение проколотой шины. И тут же десятки зубастых пастей впились в ткань комбинезона. Стая бросилась на человека разом.
Весили мутанты немного, да и тела их были слишком хрупкими для массивных кулаков землянина. Князь сорвал с себя трех собак и растоптал их. Острые, словно иглы, зубы царапнули по пластику респиратора. Капитан схватил собаку за задние лапы и размозжил ее голову о наплыв льда. В плечи вцепилось еще с десяток тварей. Гагарин уже пожалел, что не расстрелял тварей из револьвера сразу же, как только обнаружил. Теперь стрелять было поздно. Собаки подобрались слишком близко. Да и рикошет мог оказаться опаснее зубов и когтей. Изо всех сил работая кулаками, князь молил бога, чтобы мутанты не сорвали дыхательную маску. Дышать ядовитыми испарениями означало обречь себя на мучительную смерть. Впрочем, у межпланетника не часто бывает выбор между двумя мучительными смертями.