Респиратор пока оставался на месте, но Гагарин быстро сбил дыхание. Даже приемы форсблейдера, против которых не мог устоять ни один гуманоид, в противостоянии с оголодавшими киноидами оказались неэффективны. Словно медведь, окруженный сворой охотничьих псов, ворочался он среди стаи мутантов. В пылу сражения он даже не заметил, как на помощь ему пришел меркурианец. Иридиевые стрелы, выпущенные из причудливой конструкции — смеси арбалета и духового ружья, — разили мутантов наповал. Меркурианские собаки несли серьезные потери, но отступать и не думали. Они схватили «демона» зубами за жесткие конечности и пытались разорвать его на части.
Они так увлеклись новой добычей, что забыли про человека. Разумеется, капитан Гагарин не мог бросить в беде своего неземного товарища. Тем более что руки у него теперь были свободны. Князь быстро приставил револьвер к голове ближайшего мутанта и нажал на спусковой крючок. Курок сухо щелкнул, но выстрела не последовало. Капитан нажал на спуск еще раз — с тем же успехом. Осечка следовала за осечкой, и псы не преминули этим воспользоваться. Они бросили изрядно потрепанного меркурианца и вновь кинулись на человека.
Теперь псы метили в княжеское горло. Но битва еще не кончилась. Гибкая фигурка выскользнула из темноты тоннеля. Яркая вспышка озарила тьму. Пуля пронзила сразу нескольких меркурианских собак. Шипящими клубками покатились они по грязному от крови своих сородичей полу пещеры. На уцелевших немедленно бросился «демон», видимо, быстро пришедший в себя. Похоже, меркурианец был в ярости.
Человек, который стрелял в мутантов, метнулся к Гагарину, и под ледяными сводами раздался задорный, чуть приглушенный маской мальчишеский голос:
— Межпланетник Сандерс-младший ждет ваших приказаний, сэр!
Тревожный звонок оторвал Гагарина от чтения. Судя по тональности и громкости сигнала, дело было отнюдь не в одиночном метеорите, если только он не размером с астероид. В принципе до пояса по космическим меркам было рукой подать, однако князь лично проверил орбиты всех известных тел, и ни одно из них не должно было пересекать траекторию яхты. Даже метеорных потоков в окрестностях не имелось. Впрочем, ручаться за те, что движутся с окраины системы, капитан бы не стал.
После взлета с Меркурия полет проходил подозрительно спокойно. Венеру прошли далеко стороной. Наблюдая вторую планету в навигационный телескоп, Гагарин привычно подумал: с какой стати эту скрытную красотку назвали в честь богини любви? Князь бывал на поверхности Венеры нередко, и всегда ближайшая соседка Земли воспринималась им как обширные охотничьи угодья. Там, под покрывалом сплошных облаков, в душных джунглях водились гигантские ящеры, а в хмурых ветреных небесах летали натуральные драконы, словно явившиеся из сказок.