Никто из старожилов без крупнокалиберного ружья за пределы Венусбурга не выходит. Потому как на Венере не жизнь, а сплошная охота, причем никогда не знаешь, в каком качестве ты в ней участвуешь — добытчика или добычи. Роли могут поменяться в любое мгновение, зато при удаче трофеи искупают любой риск. В имении Гагарина хранилось несколько весьма достойных экземпляров венерианской фауны, и он искренне пожалел, что на сей раз его путь пролегал мимо. Но, увы, не до беготни с ружьем по джунглям, и без того времени уже потеряно столько, что любая задержка могла оказаться для пропавшего профессора роковой.
Орбиту Земли, а затем и Марса также пересекли без приключений. Оставалось преодолеть пояс астероидов и выйти на финишную кривую — раз прямых путей в Солнечной системе не бывает. И вот звонок. Новый роман Андрея Ерпылева, популярного ныне писателя, полетел в сторону. В пространстве не мешкают. Опоздал на полсекунды, и можешь никуда не спешить. Зачем спешка покойнику?
Гагарин влетел в рубку и сразу же бросил взгляд на выпуклый блин локаторного экрана. Левая бровь привычно поползла вверх, а затем вернулась в исходное положение. Тут уж было не до картинного удивления. Все пространство спереди по курсу было заполнено метеорами, судя по засветкам — небольшими, но с учетом сложения скоростей каждый из них был многократно опаснее тяжелого снаряда. Разумеется, эти мелкие камушки, скорее — песчинки, мчались не сплошной стеной, и расстояние между ними исчислялось километрами, но локатор отмечал их десятками, а то и сотнями тысяч, и проскользнуть между ними было чем-то из области фантастики.
Даже без предварительных расчетов, лишь на глаз, князь определил, что уклониться не удастся. При скорости, что успел набрать «Феллиган», ни один корабль не сумеет изменить траекторию без риска саморазрушения, а при плавном повороте облака не миновать.
В голове капитан все еще прокручивал варианты, а пальцы его уже сами торопливо нажимали на кнопки, щелкали тумблерами, приводя в готовность противометеоритные орудия. Попутно он отключил нервирующий звонок, а вместо него врубил общекорабельную связь.
— Метеоритная тревога! Высшая степень! Всем немедленно надеть скафандры и пристегнуться! Срок — четыре минуты. Ответственный — каргомастер. Время пошло.
На любом космическом корабле во всех отсеках имеются легкие скафандры, как раз на случай аварийной разгерметизации. И любым пассажирам вне зависимости от их социального положения объясняется, как ими пользоваться. Влезть в скафандр опытный человек может минуты за полторы, неопытный, понятно, возится дольше. Остается лишь пристегнуться к ближайшей койке или креслу — в зависимости от того, где застала тревога.