Вот он, шанс добраться до корабля! Иней даже вздрогнул – так легко все выстраивалось. И все же не смог промолчать.
– Я работаю грузчиком. Вам проще поискать кого-то среди портовой охраны.
– Ерунда! Вы отлично показали себя в деле, – Сева махнул рукой. – Кроме того, я предпочту спрута любому охраннику. Даже если у спрута амнезия. Вы ведь знаете дорогу к побережью?
Иней кивнул. Дорогу он помнил прекрасно.
– В таком случае выступаем завтра. У меня есть небольшой вездеход. Так что поедем с комфортом. Ну? По рукам?
* * *
– Какой-то он… хрупкий, – Иней с сомнением разглядывал большую прозрачную каплю о шести суставчатых ногах. Вездеход Севы выглядел не особенно внушительно. Однако зоолог нетерпеливым жестом отверг все сомнения.
– Внешний вид обманчив. Вот ты тоже на первый взгляд – портовый грузчик, а на самом деле сложнейший организм, в биологическом смысле. Плод тысячелетних технологий.
Вместе они погрузились в салон вездехода, и Сева привел паукообразный аппарат в движение. Скалы сразу обступили машину с обеих сторон. Невысокие, прихотливо изогнутые, они сами походили на чудных зверей.
– Какая необычная фактура у этого камня! – восхищался зоолог. – Эти бороздки и трубчатые каналы… Удивительно напоминает костное вещество. Похоже, теория о прародителе подтверждается!
– О чем вы? – Иней старался не отвлекаться от дороги, но речь ученого заинтересовала его.
– Вообразите себе, что когда-то, очень давно здесь обитало некое совершенное, в биологическом смысле, животное. Потом под воздействием неизвестных факторов ему пришлось дестабилизироваться, распавшись на более примитивные биологические формы. И теперь осколки титана вновь пытаются собраться воедино, умножая возможности, тасуя гены.
Ученый потер руки. Его трясло от возбуждения.
– Нужно немедленно взять образцы! Остановите машину. Я выйду наружу.
Иней заставил паука замереть на месте, открыл кожух и весь обратился в слух. Ничего. Ни шороха, ни скрежета когтей по камням. Только туман стелется у земли, да посвистывает между черных скал прохладный морской ветер.
* * *
Исследователи двигались между скал около часа, не встречая никаких следов ксеноморфов. Уже и Сева ощутил странность происходящего.
– Я читал отчеты других экспедиций. Было сказано, что активность существ падает днем. Но ведь не настолько.
Иней приоткрыл кожух и вновь втянул ноздрями воздух. Наконец, он уловил отголосок знакомого запаха. Тот шел со стороны берега. Иней поделился наблюдениями с ученым, и тот велел сворачивать к морю.
Через некоторое время лес каменных ребер поредел. Открылся берег, покрытый сероватым, мелким, как мука, песком. Небо над головой дыбилось наростами грозовых туч. Между морем и пляжем что-то копошилось, блестело и сокращалось. Иней вгляделся и вздрогнул. Это были ксеноморфы. Десятки тысяч существ. Приплюснутые продолговатые тела в роговой броне, длинные гибкие хвосты, короткие мощные лапы с перепонками. Вокруг и внутри бассейнов сотни рожденных стремились в сторону моря. Свершение шло однообразно и очень быстро. До воды добирались уже зрелые особи. Короткие лапы сменились ластами, шеи удлинились, а роговой панцирь на спине заместил роскошный черно-красный гребень. Море на много метров вперед вскипало и топорщилось шипастыми хребтами чудовищ.