Он представил себе Воробья, Львиносвета и Остролистую, и понял, что его чувства к ним остались прежними - он, не задумываясь, отдаст жизнь, защищая их. Но теперь он так же будет относиться и ко всем своим соплеменникам.
Место Златошейки заняла Синяя Звезда, но Ежевика даже не взглянул на нее. Он смотрел вслед матери, возвращавшейся на свое место в рядах звездного воинства. Синяя Звезда поймала его взгляд и вздохнула.
- Она всегда будет рядом с тобой, - нежно проурчала она. Потом подняла голову и заговорила - Твой путь к предводительству был непрост и непрям, Ежевика. Но ты спасал свое племя и доказывал свою преданность ему столько раз, что даже я сбилась со счета. Я горжусь, что мое возлюбленное племя ныне будет под твоей опекой! - Синяя Звезда потянулась к Ежевике, дотронувшись носом до его носа - Я дарю тебе эту жизнь для того, чтобы ты умел ясно видеть сердца соплеменников и знать, на кого из них можно положиться в пору испытаний, а кто несет угрозу. - Синие глаза бывшей Грозовой предводительницы потемнели. - Признаться, мне очень не хватало этого дара!
- Неужели? - спросил Ежевика - Но ведь именно ты нашла Огнезвезда!
Взгляд прояснился.
- Верно, - шепнула Синяя Звезда, ее взгляд прояснился. - И все-таки, будь внимателен, хорошо? Тщательнее выбирай тех, кому можно доверять!
Новая жизнь заполнила его сознание, как поток ледяной горной воды. Уши Ежевики заложило, в глазах потемнело, а его сердце заледенело от одиночества. Он понял, что отныне многие решения ему придется принимать одному - как и нести ответственность за последствия своего выбора.
Следующей к нему подошла тёмно-коричневая кошка с глазами, похожими на подсвеченный солнцем прозрачный лед. Под ее густой блестящей шерстью перекатывались крепкие мышцы.
Несколько мгновений Ежевика удивленно разглядывал незнакомку, потом его сердце подскочило и забилось, как пойманная птица.
- Кисточка? - ахнул он. - Ты?
- Смотри-ка, признал! А ты, верно, думал, что я всю жизнь была лысой старухой, едва волочащей лапы? - Взгляд кошки потеплел, она покачала головой. - Впрочем, что с тебя взять? Ты ведь не застал меня молодой и сильной… Смотри, такой я была и останусь до тех пор, пока меня будут помнить. - Кисточка наклонилась и коснулась носом щеки Ежевики. - Я даю тебе эту жизнь для того, чтобы ты умел слушать старших и принимать их советы, даже непрошенные. Старейшины много повидали на своем веку, научись доверять их мудрости и извлекать уроки из их ошибок, Ежевика. Всегда помни, что без стариков не было бы твоего племени…