– Бедняжка! – сочувственно произнесла миссис Босанквет. – Будем надеяться, что он осознает свои ошибки и исправится. Хотя в этом отношении французские тюрьмы не идут ни в какое сравнение с английскими. Но продолжайте, мистер… Вы не подскажете ваше имя?
– Дрейкот.
– Гораздо лучше, чем Стрейндж, – одобрительно заметила почтенная дама.
– Благодарю вас, – серьезно произнес Майкл. – На чем я остановился? Ах да! Банкноты попали в обращение, и, что еще хуже, все они были разного достоинства, что весьма необычно для фальшивых денег. Французская сыскная полиция была в растерянности. Поиски упирались в глухую стену. Вскоре на след случайно напал один работник таможни в Булони. Во Франции существует фирма, торгующая дешевыми товарами, и одним из ее работников был некий Альфонс Мартэн. Они продают так называемые парижские новинки, которые вы можете увидеть в любом второразрядном магазинчике. Расчески со стразами, пудреницы и блестящая мишура, пользующаяся спросом у машинисток и прислуги. Вероятно, вы знаете, что основным рынком сбыта для такого рода товаров является Англия. Большинство фирм пользуется услугами посредников, вернее, пользовались до войны. Однако в последние годы посредники, хотя и продолжают существовать, все более вытесняются из этого бизнеса за ненадобностью, поскольку фирмы-производители вдруг обнаружили, что гораздо выгоднее работать напрямую с магазинами. Одной из таких фирм и являлась та, сотрудником которой был Мартэн. Ему было лет тридцать пять, и он трудился на фирме уже много лет. Был женат, имел детей, жил в Нейи, вел вполне респектабельную жизнь, имел большой круг знакомых и находился вне всяких подозрений. Получил хорошее образование и говорил по-английски, поскольку в молодости некоторое время жил в Англии. Все эти качества вкупе с отличными характеристиками и умением торговать позволили ему занять место главного представителя фирмы в Англии. Он был известен большинству закупщиков Лондона и во многих провинциальных магазинах, где иногда появлялся с чемоданами, полными образцов. На таможне его тоже хорошо знали, он никогда не пытался провозить контрабанду, и вскоре его багаж перестали досматривать вообще.
Все это могло продолжаться до бесконечности, если бы однажды в Булони не появился новый таможенник. Молодой мужчина, горевший желанием проявить себя на работе, и про Мартэна он ничего не знал. Когда тот возвращался из Лондона, он, к несчастью для себя, попал в лапы нового таможенника. Не знаю, заподозрил ли тот Мартэна или просто рьяно исполнял свой долг, но заставил его распаковать один из чемоданов. И тут douanier