Невероятная работа! Какой безумец сотворил ее здесь, на вершине горы? Зачем и для чего он сделал это?
Она обернулась к Акио, чтобы спросить об этом, но даймё качнул головой:
— Вопросы потом. Пошли.
Он подвел ее за руку к краю площадки. В двух шагах до обрыва Мия заупрямилась и попробовала вырвать руку.
Она думала, что не боится высоты. Оказалось, она просто никогда не поднималась достаточно высоко. Ветер шаловливо и угрожающе подталкивал то в бок, то в спину. Безжалостное солнце ослепляло. У нее начала кружиться голова. Захотелось отползти обратно к центру площадки, прижаться к каменному боку статуи, закрыть глаза. Спрятаться от этого простора и этой пустоты.
— Не бойся. — Даймё обернулся. — Ты мне доверяешь?
Девушка нерешительно кивнула и позволила ему взять себя за плечи и подвести к самому обрыву.
Стоять на краю было жутко. Еще полшага — и не будет ничего. Только короткое и страшное падение, а потом темнота. Мию начала бить нервная дрожь.
Акио обнял ее сзади, согревая, успокаивая. Девушка приникла к нему в поисках опоры, и страх отступил. Она верила ему.
— Не бойся, — повторил он шепотом на ухо. — Посмотри вниз, Мия. Это — Эссо.
Остров лежал внизу, затянутый легкой туманной дымкой. Покрытые темно-зелеными лесами горы, похожие на хребты спящих зверей, скалы, равнины. Совсем вдалеке виднелся изрезанный бухтами берег. Человеческие поселения — вписанные в ландшафт, почти неразличимые на фоне царственной северной природы.
Самый большой из Благословенных островов. Чтобы пересечь его из конца в конец, требуется две недели. Богатые земли — железо и медь, мрамор и алмазы, пушной зверь, ценное дерево, лосось в прибрежных водах. Сухие цифры из записей даймё внезапно облеклись в плоть. В эти леса и горы, рыбацкие деревеньки и шахты на востоке, в людей, которые жили, трудились, любили друг друга и рожали детей.
Малолюдная земля. Суровая, неприрученная. Слишком дик этот край, слишком холодны и темны зимы.
— А это, — Акио развернул девушку лицом к статуе орла, — мой первопредок.
Мия округлившимися от изумления глазами посмотрела на статую.
— Такэхая? — недоверчиво спросила она.
Он кивнул.
— Все высокорожденные — потомки богов, Мия. Раньше у Такухати был обычай. Глава клана должен был прийти сюда со своей избранницей. Считалось, что, если девушка окажется недостойной, мой первопредок оживет и сбросит ее со скалы.
Девушка вздрогнула, а он снисходительно улыбнулся:
— Не бойся. Такого не случалось ни разу, это просто легенда. Шли годы, браки по любви уступили место политическим союзам. Обычай знакомить избранницу с основателем рода был забыт. Но иногда приходит время вспомнить забытое. Это, — даймё протянул руку в сторону обрыва, — моя земля. И я хочу, чтобы ты стала ее хозяйкой.