Мастер кивнул, и я позвал Рамона в тёмный коридор, под потолком которого тянулось несколько труб. Констебль включил фонарь, и яркий луч легко разогнал полумрак. Проверка подсобных помещений много времени не заняла, на задний двор с углём мы не пошли и вернулись обратно.
Мастер к этому времени уже скомандовал отбой; чумазые от угольной пыли кочегары побросали лопаты и тележки и отправились на проходную. Мы покинули котельную вслед за ними, но на улице лил дождь, и Рамон предложил переждать его в бытовке. Я отказываться не стал.
– Кто спит первым? – поинтересовался Рамон, с трудом сдерживая зевоту.
Я стянул плащ, убрал его сохнуть на вешалку и взглянул на наручный хронометр.
– Ложись. Полчаса спишь ты, полчаса я. Потом на обход.
– Отлично! – обрадовался констебль, поставил лупару в угол и улёгся на скамью. Минуты не прошло – он уже тихонько посапывал, забывшись во сне.
Я уселся за сбитый из толстых досок стол, но очень скоро начал клевать носом и поспешил подняться на ноги. Запер входную дверь котельной, затем проверил дежурных кочегаров и вернулся обратно, не желая надолго оставлять спящего напарника в одиночестве.
На стене бытовки неярко горел газовый рожок; в его неровном сиянии я достал торчавшую из кармана плаща газету и как обычно раскрыл её на второй странице. Чёрно-белая фотография под моим взглядом потеряла зернистость, начала наливаться красками и обретать объём. Сердце защемило, на глазах невольно выступили слёзы. Я провёл пальцем по снимку, воздух замерцал, готовясь соткаться в невыносимо-прекрасный образ любимой…
Кранк!
Непонятный скрежет разрушил транс; я встрепенулся и прислушался, но звук затерялся в гуле котельной, выделить его из сонма шумов не получилось.
Что-то уронили кочегары или порывом ветра распахнуло окно?
Я выглянул в коридор и крикнул:
– Всё в порядке?
Никто не отозвался, и я уже вернулся к столу, как вдруг уловил резкий всплеск чужого страха. Сердце дрогнуло, я выдернул из кобуры на поясе Рот-Штейр и, оттянув головку затвора, дослал патрон.
– Рамон! – позвал я констебля, не отрывая пистолета от дверного проёма.
– Да? – немедленно откликнулся крепыш, будто и не спал вовсе.
– Похоже, у нас проблемы…
Констебль в один миг очутился на ногах и подхватил приставленное к стене ружьё.
– Уверен?
– Нет, но надо проверить. Идём!
Рамон закинул лупару за спину и двинулся на выход с револьвером в одной руке и фонарём в другой. Яркий луч скользнул по коридору и разогнал темноту, констебль обернулся и сообщил:
– Чисто!
– Вижу, – откликнулся я, проверил входную дверь и мы двинулся дальше.