Они встретились в зале Совета. Великий князь сидел на простом стуле посреди длинного стола, по правую руку от него располагались Первый боярин и глава Купеческой гильдии, по левую – князья и бояре из Суздаля и Смоленска. Новгородцев посадили на длинную лавку напротив князя. Корнелий молча смотрел на послов. Послы боязливо переглядывались, не решаясь первыми начать разговор. Молчание затягивалось, послы начали нервно ерзать. Наконец Великий князь прервал молчание:
– С чем пожаловали, гости? – Тон Корнелия не предвещал ничего хорошего. – Аль свеи одолевают, аль чудь взбунтовалась? Аль рыба в Ильмень-озере перестала ловиться? Помочь нешто?
Князь умышленно перешел на новгородский диалект, показывая послам свое легкое пренебрежение. Помолчал, ожидая ответа. Среди послов опять возникло шевеление и перешептывание. Медленно, запинаясь и бледнея, заговорил один из бояр:
– Челом бьет тебе, княже киевский, народ новгородский. И кривичи, и словене. И свеи, и чудь. Прости нас, непутевых, княже. Тех бояр, что грамоту присяжную не подписали, мы в Волхове утопили. А теперь от всего народа просим – возьми нас, Великий княже Корнелий свет-Владимирович, под свою руку!
Боярин замолк, испуганно глядя на князя. Ни один мускул не дрогнул на лице Корнелия, хотя в глубине души он хохотал! Но паузу нужно держать: «Чем длиннее пауза, тем больше артист», – вспомнил он расхожую фразу из своего Времени.
– Что, граждане свободной Новгородской республики, плохо без торговли с Константинополем? А в Священную Германскую империю купцы ганзейские не пускают? Да и Беломорье мурманы перекрыли. А силы воинской не хватает?
Новгородцы пристыженно молчали, отводя глаза. Но князь продолжал, в гневе сузив глаза и играя желваками:
– Нет, господа новгородцы! Не выйдет у вас так просто грехи замолить! Возвращайтесь в Новгород и передайте Боярской думе и Купеческой гильдии, что придется на время забыть о «Господине Великом Новгороде», придержать гордыню и спесь новгородскую. Поживите без посторонней помощи, сами по себе. А через год – милости прошу, поговорим!
Великий князь уже успокоился и, помолчав, закончил разговор:
– Вот перед вами сидят князья и бояре смоленские и суздальские. По торговым делам обращайтесь к князю Ростиславу – он теперь отвечает за путь «из варяг в греки», а за военной помощью – к князю Андрею. Он поможет, если, конечно, захочет…
Корнелий резко встал и, коротко кивнув новгородцам, вышел из зала. За ним потянулись остальные. Новгородцы еще некоторое время посидели, приходя в себя и крестясь, да подались прочь. Утром их лодии покинули киевский порт.