Бледный от волнения халиф подавленно молчал. Он почему-то поверил каждому слову этого загадочного кафира. Но принять его предложения без обдумывания и без консультаций с советниками он не решался. Тогда халиф решил сменить тему разговора:
– Хорошо, эмир, мы обдумаем твое предложение и дадим ответ в ближайшие дни. Но давай поговорим о тебе. Кто ты, откуда, есть ли у тебя семья? Мы хотим больше узнать о своем союзнике.
Корнелий улыбнулся – он прекрасно понял уловку халифа. Но возражать не стал и стал рассказывать о Руси, о Днепре, о густых лесах и изумрудно-зеленой степи, о светловолосых и ясноглазых добряках-русичах, о своих сыновьях и внуках, которых он не видел вот уже десять лет…
Халиф слушал с интересом. Вскинул, правда, удивленно глаза, услышав о внуках Корнелия, но вдруг задумался. Когда Корнелий закончил повествование, он предложил тоном, не терпящем возражений:
– Мы познакомим тебя, эмир, с нашими дочерьми. Ты должен жениться на одной из них, чтобы закрепить наш союз. – Неожиданно халиф смущенно хихикнул, как мальчишка: – А у нас много дочерей, и, если честно, мы даже не знаем сколько. Но тебе представят только самых красивых и добрых…
* * *
Караван медленно двигался по дороге на Дамаск. В обратный путь отправилось несколько большее количество повозок и верблюдов – они везли приданое и свиту молодой королевы Иерусалимской. В штабном фургоне Корнелий сквозь прикрытые глаза наблюдал за своей молодой женой. Та, сидя у окошка, перелистывала книгу и изредка бросала короткие взгляды в сторону дремлющего мужа. А король, скрывая улыбку, вспоминал происшествия последних трех недель…
Халиф оказался деловым человеком и уже к вечеру пригласил Корнелия к себе. Вместе они отправились на женскую половину дворца, где сквозь небольшое окно стали наблюдать за играющими во внутреннем дворике четырьмя принцессами в возрасте от тринадцати до пятнадцати лет. Корнелий с интересом наблюдал за девушками, ловя на себе заинтересованные взгляды халифа. Его внимание привлекла одна из принцесс, не принимающая участия в общей возне, а сидевшая в сторонке с книгой в руках. Король с удивлением узнал в книге тот самый томик Корана на латыни, подаренный им халифу. И девушка явно не просто разглядывала иллюстрации, а читала! За спиной послышался удовлетворенное хмыканье – халиф по достоинству оценил выбор гостя:
– Ее зовут Фатима-Марьям аль-Аббас ан-Насир, и она любимая наша дочь, – с гордостью и неожиданной теплотой в голосе шепнул халиф. – Но ее расположение еще нужно заслужить.
Корнелий пожал плечами и предложил: