Отважившиеся заглянуть в документацию к Readline, которая находится в разделе «READLINE», на странице справочного руководства (man) для bash, столкнутся с термином клавиша meta (meta key). На современных клавиатурах ей соответствует клавиша ALT, но так было не всегда.
В стародавние времена (до появления IBM-совместимых персональных компьютеров, но после появления Unix) персональные компьютеры не были так широко распространены. Иногда их заменяли устройства, называемые терминалами. Терминал — это коммуникационное устройство с текстовым дисплеем и клавиатурой, имеющее внутри столько электроники, сколько необходимо для отображения символов и перемещения курсора. Терминалы подключались (обычно посредством последовательного кабеля) к большому компьютеру или коммуникационной сети большого компьютера. В то время существовало очень много различных терминалов, имевших разные клавиатуры и дисплеи с разными функциональными возможностями. Так как все они поддерживали как минимум набор символов ASCII, разработчикам программного обеспечения, пишущим переносимые приложения, необходимо было прийти к общему знаменателю. В системах Unix применяется очень сложный способ использования терминалов и их разнообразных возможностей. Поскольку разработчики Readline не были уверены в наличии специализированной управляющей клавиши, они изобрели ее и назвали meta. На современных клавиатурах роль клавиши meta играет ALT, однако если вы все еще используете терминал (до сих пор поддерживаются в Linux!), можно просто нажать и отпустить клавишу ESC, и вы получите эффект нажатия и удержания клавиши ALT.