Варежку встретил Антон.
«Крыса» была самой маленькой из всех собак. Примерно как такса. Поэтому в высокой траве не было видно ее приближения. Антон сделал выпад копьем, стараясь попасть острием в шею бросившейся на него псине.
Копье попало в цель, но не проткнуло ее. Собака была слишком легкая и маленькая – острие копья соскользнуло в сторону, ободрав нежити шею. На кончике копья остался клочок шерсти. И кожи.
«Крыса» отскочила в сторону и заскулила, как скулят собаки, которым дверью прищемили лапку.
Недолго думая, псина снова бросилась на Антона. На этот раз она получила копьем по роже и кувырком отлетела в сторону. Этот удар дезориентировал ее – собака крутилась на месте, пытаясь подняться и прийти в себя.
Алексей закончил с двенадцатым противником. Сделав царский замах копьем, словно кувалдой, он сокрушительным ударом перебил собаке хребет. Раздался сочный хруст, словно сломали веник.
«Крыса» лежала бесформенной грудой, из пасти, ушей и ноздрей у нее неспешно текла черная густая кровь. Она еще дергалась.
Тринадцать поверженных зловонных туш лежали в лужах из крови и собственных нечистот. Вид у них был такой, как если бы они были мертвы неделю. Парни уже успели привыкнуть к «запаху смерти».
Алексей весь был забрызган слизью и черной тухлой кровью нежити. Все его копье было в крови, внутренностях и клочках шерсти. На Антоне не было ни единой посторонней капли. Он был аккуратен. А может, ему просто очень везло.
– Тринадцать, – сказал Алексей. – Осталось разобраться с их хозяином. Что-то его нигде не видно. Может у него отпуск?
– Ага, больничный из-за простуды. Нужно валить, может, оторвемся.
В этот момент в голове у Антона неприятно зазвенело, как звенит, когда ударят по уху. Мерзкий звон становился сильнее. Младший одной рукой оперся на копье, а другой схватился за голову, будто пытаясь удержать ее на месте.
Алексей находился в такой же напряженной позе, оперевшись на копье, держа рукой голову, которая, казалось, вот-вот отвалится и упадет на землю. Братья посмотрели друг на друга. Алексей что-то сказал, кивнув в сторону. Голоса его не было слышно за противным звоном, но Антон понял, что его брат имел в виду. Осторожно повернувшись туда, куда кивнул Алексей, Антон увидел, как по вершине холма к ним плывет фигура.
Это был «гончий».
Он смотрел прямо на парней. Его руки-щупальца извивались. Из-под капюшона, даже за сто метров, ощущалось дыхание полное загробного ужаса.
Трава вокруг плывущей фигуры прямо на глазах вяла. Воздух становился гуще и тяжелее. Краски жизни померкли. Со всех сторон, далеко-далеко, был слышен отчаянный крик, полный агонии и страданий. Крик тысячи душ.