– Я чувствую, – сказал он. – Чувствую тепло!
– Это оно самое.
На лице у Алексея в тот момент читалось упоение. Безумное упоение, как у вампира, который присосался к горлу беспомощной жертвы. И от этой картины у младшего по спине пробежал холодок. Он решил больше никогда не доставать свой нож, не трогать его, чтобы, не дай бог, случайно не уколоться и не порезаться. Пока что его нож был чистым.
Пока что.
– В этом нет ничего страшного, – сказал дядя. – Но если ты не хочешь, можешь этого не делать.
И Антон не хотел!
Почему?
Он не знал.
Чувствовал, но не знал.
Ему казалось, что соприкосновение крови и кория – это что-то грязное, непристойное, запрещенное.
Оскверняющее…
И еще…
Когда они возвращались после охоты, Антон снова увидел его. Незнакомца в костюме. Тот наблюдал за ними с одного из высоких уступов. Парень хотел бросить гуся и побежать к незнакомцу. Хотел окликнуть брата и дядю, чтобы они увидели.
Но не побежал.
Не окликнул.
Он смотрел на человека, а человек смотрел на него.
Прямо на него.
Дядя и старший бурно обсуждали конструкцию арбалета, технологию его изготовления и убойность тяжелых толстых болтов. Они ничего так и не заметили.
Стоило Антону на секунду перевести взгляд в сторону – незнакомец бесследно исчез.
Испарился.
– Кто же он? Что ему нужно? Существует ли он, или я просто схожу с ума? – эти нелегкие вопросы тяготили Антона.
Когда младший пришел в себя, перед ним уже стояла миска с салатом, плоское блюдо с большим куском мяса и ароматный чай. Сегодня мясо оказалось гораздо вкуснее, чем вчера.
Чай был вкусным, но слишком терпким. После двух-трех глотков во рту все перепуталось и слиплось. К концу ужина парни изжевали свои языки и щеки вдоль и поперек.
– А я привык, – только и ответил дядя.
После ужина он принес засаленные игровые карты и поиграл с братьями в покер. Фишками служили «всеобщие деньги». Дядя подробно рассказал о них.
Деньги были воплощены в маленьких монетках. По форме они были как таблетки (или как пуговицы) – крошечные плоские цилиндры со скругленными краями.
Монетки делились на три вида – золотник, серебряник и медник.
В одном золотнике было десять серебряников. В одном серебрянике – десять медников.
На золотник можно было приобрести неплохую обувь.
На серебряник – хороший ужин.
Медники же, в основном, служили сдачей. Ценность одного медника примерно соответствовала ценности мешочка пищевой соли или обувных шнурков.
Монетки отливались из специального прочного сплава, большую часть которого занимало золото, серебро или медь, в зависимости от типа монеты. Они были такими аккуратными и ровными, что их прямо таки хотелось трогать.