Фест погладил крыло ладонью.
– Послушай, – Малыш тронул его за руку. – Но ведь теперь у тебя есть доказательство. Того, что гномы существуют. И того, что… – он замялся, – что ходить по земле не так уж плохо.
– Какое? – поднял голову Фест.
– Я, – сказал Малыш.
* * *
– Три дня работать на кухне! Наказание! – рявкнул подземный гном в фартуке. – Идти! Работать!
Гномы-шахтёры провожали Толстого глазами. И глаза у них блестели. Надзирателям этот блеск не обещал ничего хорошего.
– Три дня на кухне! С ума сойти!
Толстый шёл под конвоем двух копьеносцев, заложив руку за спину.
– Какое жестокое наказание. Пустить свинью в огород. То есть, ой, что это я, пустить меня на кухню.
– Молчать! Идти!
Толстый резко обернулся и гавкнул. Копьеносцы шарахнулись от него подальше.
– Хе-хе. Боятся. И это я только начал, – бормотал он себе под нос.
Настроение у Толстого было прекрасное. Те его качества, которые в обычной мирной жизни приводили его в угол, чулан, чердак, и прочие «чтоб мы тебя до вечера не видели», вдруг из вредных стали полезными. Он шёл, насвистывая и поглядывая на конвоиров свысока и с жалостью. Пока они не дошли до кухни. Смотреть на это свысока было невозможно.
Вдоль стены огромного зала стояли двенадцать котлов, размером побольше того, что Толстый видел в пещере великана. Здесь готовили для нескольких сотен гномов. Называть это кухней – всё равно, что называть бубонную чуму лёгким недомоганием. Края котлов окружали деревянные мостки, по ним ходили гномы, мешая варево чем-то вроде вёсел. Перил не было. Толстый подумал: падал ли когда-нибудь кто-нибудь в кипяток. И пытались ли его достать?
Он вытер губы рукавом. Повсюду на полу свалены мешки, местами порванные, из дырок высыпалась картошка, сушёная рыба, свёкла, морковь. Здоровенные гномы-грузчики закидывали мешки на спины и по пандусам поднимали к котлам. Куда и бросали, как и сказал Прохор, даже не развязав. Дети собирали выпавшие овощи и бегом относили наверх. Мыть их никто не пытался.
– Здесь! Собирать! Работать! – приказали подземные гномы.
– Ничего себе! – возмутился Толстый. – Я понимаю, иногда руки можно не мыть перед едой. Но еду пред едой мыть-то нужно! Тётенька, – он поймал за рукав спешившую куда-то гномиху. – Вон в бачках воду в котлы заносят, что ж вы в ней хотя бы картошку от земли не вымоете? Песок же на зубах скрипит!
– И-и, милый, ты, видать, новенький, – тётенька вытерла руки о юбку, – разве ж это вода? Это с завтрака помои, не доели что.
– Правду говорили, – ошеломлённо прошептал Толстый, – не соврали! Обед – это недоеденный завтрак. И так далее. Какой-нибудь огрызок по этим котлам может месяц из одного в другой путешествовать, пока его не обкусают.