– Горьковатой? – уточнил Профессор.
– Именно. У верхних слоёв магмы восхитительная тонкая горчинка, а ближе к земному ядру появляется привкус дыни.
– Дыни?
– Конечно! Хотя есть места и с огуречным вкусом. А мрамор, мрамор, какой он сладкий и хрустящий!
– Мда, не хотелось бы мне вот так… – Профессор скривил губы, – летать.
– Позвольте, но почему? – удивился Хкр.
– Почему, Профессор? – удивилась Белочка. – Это так волшебно: пролететь насквозь всю Землю!
– Ага, волшебно. С открытым ртом. Белка, они же летят ртом вперёд и всё сквозь себя пропускают. Дыни эти горьковатые. Воткнись, Белка, мордой в грядку, раскрыв рот пошире, волшебно тебе будет?
– Фу, какой ты неромантичный! – надулась Белочка.
– Да, представителям иной цивилизации, живущей в воздушной среде, это может показаться странным, – согласился Хкр. – Но если бы вы только могли почувствовать вкус вулканического туфа! Кисленький такой…
Хкр почмокал губами. Металлические губы чмокали со звуком стукающихся чайных ложечек.
– Мы с самого начала мира наслаждались свободой и покоем.
Чёрные глаза на чёрном лице Хкра затуманились: он добрался до расплавленного ядра свой памяти.
– Только изредка, не чаще одного раза в столетие, мы поднимались на поверхность, чтобы наблюдать за переменами. Мы видели, как вулканы создавали атмосферу. Как дожди наполняли водой океаны. Как первое существо выбралось на сушу. Я лично знал первого динозавра. И с последним тоже водил знакомство. Такой был милый. Ласковый. Приносил палочку. Но болел. Я наблюдал, как ваши предки скакали по деревьям, помогая себе хвостами. Я стал свидетелем того, как у них отвалились хвосты. И все эти перемены проходили на поверхности. Они нас забавляли, но никак не влияли на нашу жизнь. И вот недавно в наших владениях появились пришельцы.
Хкр извлёк из углублений плоские ручки и показал ими на Профессора с Белочкой.
– Ваши родственники.
– Кто? – спросили они, мысленно перебирая имена тётей, дядей, и троюродных братьев.
– Но Хкр, гномы давным-давно жили в пещерах, – возразила Белочка, – что же вы не жаловались?
– А великаны вовсе не наши родственники, – добавил Профессор, – они тоже живут под землёй. А если вам не нравятся наши погреба, оставили бы записку. Мол, не копайте здесь, вы нам мешаете.
– Нет!
Хкр с железным звяканьем сложил ручки на животе.
– Нас не интересуют ваши жалкие погреба, уходящие вниз не глубже, чем корни деревьев. Нас не интересуют жители пещер. Будь то гномы, великаны, пауки или летучие мыши. Пещеры появились давно и сами собой. Мы знаем каждую пещеру, и обойдём её стороной. Но не можем уследить за тем, что возникает мгновенно. Ваш год – для нас одна секунда. И когда за год появляется новая пещера, называемая вами шахта, мы не успеваем к ней привыкнуть.