– А при чем здесь Эрнест? – спросил Дэнни. – Какую роль он играет?
– Это сложно объяснить, знаешь ли, – раздалось от двери.
Они вихрем обернулись и увидели Эрнеста, мрачного как туча – точнее, как грозовая туча, – с огромной связкой ключей, которые могли открыть любую дверь в Норт-Бич.
Вот дерьмо, подумал Бо.
– Эрнест, – мягко сказала Мел, – что происходит?
– Вы уже знаете. – Эрнест был бледен как полотно. – Вы все знаете, просто слишком поздно сложили два и два.
– Салли отправила мне электронное письмо с твоего компьютера, – сказала Мел.
Эрнест покачал головой:
– Нет, все письма посылал я.
Они смотрели на него так, будто он отрастил вторую голову, и Эрнест тяжело вздохнул.
– Салли пришла ко мне несколько недель назад и попросила ей помочь.
Несколько недель назад, подумал Бо, примерно тогда, когда он впервые появился в Норт-Бич.
– Я пытался вас напугать, заставить бросить эту затею, – признался Эрнест, – но вы начали копать, и Салли задергалась: попросила меня сделать так, чтобы вы никогда не узнали…
– Чего не узнали? – Бо уставился на связку ключей в руке Эрнеста. – Салли сделала что-то такое, что непременно хотела скрыть.
Эрнест кивнул.
– Вы знакомы уже давно, не так ли, Эрнест? – продолжил расспрашивать Бо. – Она знала, что может тебе довериться.
Эрнест посмотрел на Мел.
– Да. Мы давние приятели. Очень давние.
– И ты все время был с ней на связи? – Мел была поражена до глубины души. – Неужели все эти годы, когда она была мне нужна, ты связывался с ней, но ничего не говорил мне?
Снова кивок, на сей раз нервный.
Мел, казалось, того и гляди грохнется в обморок.
– А ты знаешь, что она сделала? Знаешь, сколько людей погубила?
Эрнест рассматривал ключи, зажатые в руке, и на его обычно невозмутимом лице было написано страдание.
– Я думал, что она самая красивая, самая умная и самая понимающая женщина на земле. Я думал, она удивительная. Я думал…
– Ты ее любил! – ахнула Мел.
Эрнест промолчал, перебирая ключи.
– И тебя обманули, так же как и всех нас, правда?
– Она изменилась, – сказал он мрачно. – И я сам виноват, что не понял этого раньше. А как только понял… перестал ей помогать, хотя по-прежнему продолжал вас пугать, но уже так, чтобы никому не навредить.
– Где она сейчас? – спросил Бо.
Эрнест покачал головой.
– Не знаешь или не скажешь?
– Я покрывал ее все эти годы, сам того не зная, – спокойно сказал Эрнест, глядя на Бо. – И был обманут, точно так же, как и ваш отец, как и все прочие. Пора с этим кончать. Вот возьмите. – Эрнест протянул связку ключей. – Этот, первый, ваш. Следовало отдать его с самого начала. Извиняться теперь нет смысла, но тем не менее я прошу прощения. Этот ключ дожидался вас здесь.