— Нет-нет, убийство лишает свободы. Чтобы ее вернуть, придется дружить. Только так.
— А…?
— С одним нашим учеником.
— Готовите очередного головореза в этой вашей милой школе? — Взяла себя в руки Светлана, хмыкнув от знакомых мотивов.
— Вообще-то, нет. — На зло ей вновь заулыбался Руслан. — Но одному мальчику в восьмом классе очень не хватает соседки по парте. И настоящего друга, который оберегал бы от каверз и одергивал от необдуманных решений. Так что пойдешь на три года в школу, снова за парту. Разумеется, новые документы, железобетонная личность от самых яслей и все такое. А потом — свобода. Честно. Без оговорок.
— Н-но…
— Князь выделяет личного Целителя, в ранге «мастер». Будешь девочкой-конфеткой. Веснушки хочешь?
— Вот еще, — фыркнула, скрывая довольство, Светлана. — Три года? И всего то? Погоди… А в чем подвох?
— Да нет никакого подвоха, — оставаясь спокойным, Руслан таки допустил суетливость.
— А у тебя глаз дергается.
— А у тебя бы не дергался, после того, что он натворил! — Вырвался вопль отчаяния.
— Кто он? — Жестко хлестнул вопрос.
— Мальчик. Перспективный.
— Р-руслан!
— Вы знакомы. Его зовут Максим.
— Сразу нет, — отшатнулась девушка.
Руки невольно покрылись зябкими мурашками, а из памяти на мгновение выплыло ЭТО. Волна паники хлестнула из глубин души, смешивая причины и доводы, оставляя желание бежать и прятаться.
Десять лет назад, она не первый раз выходила на ночной промысел. Не первый год. И там, в этом скорбном стаже, о котором не знал никто и не узнает никогда, было выкристаллизовавшееся на страхе и интуиции понимание, взлелеянное умение, не раз спасшее жизнь маленькой девочке, а затем — девушке, женщине. Умение, которое позволяло определить опасность человека — и не важно как он выглядел, простым ли забулдыгой в потрепанном плаще… под которым могли быть погоны и оружие. Или стариком с плохонькой тросточкой… ручка которой легко выскальзывала вместе с трехгранным клинком — оружием «хозяев» ночной гильдии. Все тело пробирало страхом — от легкого мандража, до крупной дрожи, стоило вставить опасную личность в криминальные планы. Позже она научилась преодолевать это чувство, доказывая себе с помощью скальпеля и ланцета, что перед ей всего лишь мясо, закрепленное на костях…
Маленький милый мальчик, так невозмутимо взявший ее под руку, казался таковым ровно до той секунды, как она, от удивления такой шустростью, привычно попыталась применить свое умение к нему. Из комнаты Максим выводил ее, безвольную от первобытного ужаса, немую от страха, с мольбой цепляющуюся за удивленные взгляды остальных. ОН шутил — она смеялась, потому что ОН хотел, чтобы она смеялась, и так было БЕЗОПАСНО. ОН вел — и она безропотно распахивала перед ним режимные, запароленные двери закрытого крыла. И сбежала, как только появилась такая возможность — сначала в другую часть здания, а потом на самый край страны. От одной мысли, что ЕГО можно тронуть, хотелось обнять колени и взвыть от безнадежности. Даже с Князем она не испытывала таких чувств, хотя, казалось бы, боялась больше всего на свете… И сейчас ее пытаются к нему вернуть.