Тянулась за ними следом ущербная луна, петляла лыжня, огибая густые заросли, скопления деревьев и кустов. Зимний лес казался вымершим. Ни звука ниоткуда. Разве доносились отзвуки выстрелов, но очень далеких.
Мороз, видимо, усилился и прихватывал лицо через вязаный подшлемник. Мерзли пальцы с наружной стороны, там, где на них натягивалась кожа перчаток, утепленных собачьим мехом. (В том, что на руках, старшина милостиво допустил вольницу. Не возражал ни против однопалых рукавиц, под которыми находились вязаные перчатки, ни против «трехпалок», ни против капитанов Хромова и Шепелева черных кожаных пятипалых перчаток на собачьем меху).
Приходилось растираться. Старшина наказывал строго. Для того чтобы вколотить в их головы всю важность своих слов, густо сдабривал речь отборным, затейливым матом. До того ни слова не употребил, а тут разошелся. Да еще как разошелся, чтобы отложилось в умах и печенках то, что он скажет. А сказал… приказал он при первых признаках обморожения тереть прихваченную морозом кожу изо всех сил. Растирать рукавицами, голыми руками, снегом, вязаным подшлемником. Тереть с тем усердием, с каким обхаживаешь бабу. Тереть до боли, пока кожа не запылает огнем. Обморозиться для нас, сказал он, однохерственно, что словить финскую пулю. А то еще хуже, мучений больше будет.
И капитан водил, беспощадно надавливая, подшлемником по лицу, поочередно высвобождал руки из петель лыжных палок и отогревал за пазухой. В общем, занятий хватало. А тут еще смотри вперед и под ноги…
Так они добрались до хутора. А почувствовали его издали. Попов дождался, когда его догонит командир, и прошептал:
— Дымком тянет.
Командир удивился, как могло принести дым, ведь почти безветренно, лишь изредка застой воздуха нарушают слабые порывы западного ветра. И порывами не назовешь, разве дуновениями. Видимо, хватило одного дуновения, донесшего дым до этого места, где дым рассеялся, но не настолько, чтобы охотник не смог его учуять. Тогда командир подумал, что финны все-таки остановились на ночевку в лесу, развели костер.
Его бойцы и до этого на походе не разговаривали и старались передвигаться как можно тише. Говорили во время перекуров и то вполголоса. Теперь необходимость в звуковой маскировке возрастала десятикратно, капитан шепотом передал по цепочке назад, чтобы — ни звяка, ни хруста, ни кашля.
Последнюю гранату Попов обнаружил как раз неподалеку от выхода из леса на огромную поляну, да нет, на целое поле, окружающее хутор.
А на карте хутор не отмечен. Карта у капитана была с собой, карта комиссара, с которым Шепелев ехал вместе в кабине грузовика. По ней ближайшее поселение отсюда в тридцати километрах на северо-запад. Плохо, однако, поработала военная разведка накануне войны.