Старшина растворился в темноте, слившись с лесными тенями. Им осталось только ждать. Стук топора участился. Потом послышался звучный хруст доламываемого ствола, падающее дерево подняло и веточный треск.
Самое удобное время нападать, когда немец-лесоруб нагнется над поверженным растением или когда начнет обрубать сучки.
Какие-либо звуки оборвались. «Ну?! — командир ощущал, как натягиваются внутри него нервные пружины, взводятся нервные курки, срываются чеки гранат. — Давай, старшина, знак! Не мне тебя учить!»
В лесу застоялось молчание. Шепелев запрещал себе думать, что у Зотова может не получиться. А если… Они это услышат. Тогда немедленно открывать огонь…
Кряхтение. С той стороны, откуда прилетали звуки рубки дерева, донеслось кряхтение. И в ответ на него за левым плечом командира хмыкнул Жох. Кому еще хмыкать как не вору, который всю дорогу подтрунивал над любовью старшины смачно покряхтеть по любому случаю, а не только в сортире или на тяжелой работе, но даже, скажем, садясь на стул или поднимаясь со стула. Чтоб уж не осталось никаких сомнений, Зотов самокритично подал знак именно кряхтением.
Потом вновь застучал топор, затрещали, захрустели отсекаемые сучки. Старшина доделывал за немца его работу, появляться перед «товарищами» без ваги негоже.
«"Суоми" Зотов оставил, — размышлял командир, — что у немца за бандура висела на спине, разглядеть не удалось. Но глупо думать, что старшина с нею не управится. Еще у него на боку под курткой имеется подсумок с гранатами. Сдается мне, старшина на гранаты и рассчитывает. И правильно это. Ну, плюс нож и топор. И восемь-десять немцев (минус один, лесоруб), которых на этой войне быть не должно».
Стук прекратился. Шепелев наклонил к себе голову Хромова, нашептал на ухо то, что следует передать по цепи: как и когда вступать их отряду.
Шуршащий звук, к которому капитан привык за последние, проведенные на лыжах дни, предварил появление старшины на поляне. Шепелев всматривался в темноту, выискивая белый передвигающийся силуэт. И он появился. Толстый конец довольно длинной ваги лежал на плече старшины, а тонкий волочился по снегу. Старшина старался идти так же, как шел тот, в чьей роли он выступает: без ловкости в движениях, высоко поднимая ноги (в немецкие лыжи переоделся, разглядел капитан) и шагая на лыжах, а не скользя. Еще Зотов горбился, словно его клонит к земле своим весом срубленное и избавленное от сучков дерево. Капитан догадался, — старшина делает так, чтобы казаться ниже, он имел возможность сравнить свой рост с ростом лесоруба. А немцы своего знают, могут заметить явную фальшивку на подходе. Тени у саней оживленно задвигались. Прибывает долгожданный рычаг, с которым, как они надеялись, дело пойдет быстрее.