Здесь Халиме-султан слегка запнулась, вспомнив, видимо, что дни собеседницы, увы, сочтены. Но Махфируз продолжала молчать, приветливо улыбаясь, и Халиме-султан рискнула говорить дальше:
– Я могла бы присмотреть за твоим сыном, когда Аллах сделает его правителем над всеми этими землями. Поддержи меня сейчас – и твоему сыну будет предоставлена вся моя благодарность, а я умею быть благодарной, поверь!
Несколько секунд Махфируз не могла отойти от бесконечного, всепоглощающего изумления. Халиме-султан предлагает союз именно ей, точно зная, что Махфируз всегда поддерживала свою лучшую подругу Кёсем, всегда становилась на ее сторону? Уж не повредилась ли рассудком нынешняя валиде? Иначе сложно объяснить, почему нынче она разговаривает именно с ней, Махфируз, а не держится от нее как можно дальше.
Халиме-султан, как водится, истолковала молчание и странный взгляд Махфируз совершенно неверно.
– Я знаю, ты дружишь с… хасеки, – последнее слово Халиме-султан почти выплюнула, – и она наверняка обещала тебе что-нибудь. Но ни одна женщина не держит слова, когда речь идет о ее детях. Она думает только о них, и ни о ком больше. Ты – единственная опора шахзаде Османа. И я предлагаю, чтобы, когда… когда Аллах примет тебя в объятья, твой сын опирался бы на мой опыт, на моих сторонников, получил бы мою поддержку. Все просто, понимаешь?
– Да, – медленно произнесла Махфируз, – понимаю.
Она действительно понимала. И сейчас даже немного жалела Халиме-султан. У этой женщины не было поддержки, не было плеча, на которое можно опереться. Сафие-султан по каким-то своим причинам такой опорой для невестки стать не пожелала. Может, сразу разглядела червоточину в ее натуре, а может, просто была слишком молода душой, чтобы принять соперницу в борьбе за сердце сына…
Как же повезло самой Махфируз! У нее была наставница и были лучшие подруги, которые никогда не предавали ее. И она сама никогда не предавала их.
– А раз ты понимаешь, – не унималась Халиме-султан, – значит, просто обязана встать на мою сторону! Вместе мы способны управлять Оттоманской Портой. Вместе мы сумеем…
Она осеклась, заметив, как Махфируз медленно и немного печально покачала головой.
– Увы, валиде. Я не могу принять твое предложение, хотя оно действительно щедрое, я признаю. Ты добра ко мне, валиде, может, даже слишком добра. Но я не меняю подруг и предпочту довериться судьбе… и Кёсем-султан.
На миг в глазах Халиме-султан промелькнуло множество чувств: недоумение, недоверие, ярость… Женщина не могла поверить собственным ушам.
– Ты сумасшедшая! – почти в страхе вскричала она. – Разве ты не понимаешь, что я предлагаю тебе и твоему сыну? Заботу, преуспеяние, наконец – власть! Да и просто жизнь, если уж на то пошло!