- Волна равноправия...
- Учитель, - прервал Оппант снова, - равноправие здесь не при чем. Одно дело разрешать обедать панцирникам в столовой ноостеров, а другое пригласить их в Совет! Ребенок знает, что панцирники - следующий стаз за мэлами. Но мэлы вообще рабочий скот, въючные животные! Ниже панцирников по разуму никого нет! Это те же мэлы, только более злобные, вооруженные крепкими челюстями и укрытые броней. Из чувства равноправия можно их терпеть в общественных местах, но что могут сказать мудрецам, мыслителям?
- Оппант, - сказал Учитель осторожно, - сейчас общество переживает реформы. Очень бурные реформы! И для того, чтобы случайно не развалилось, нужно что-то сильное, связующее. Пусть не очень разумное, но большое общество еще никогда не объединялось на разумной основе. Всегда объединяла либо общая опасность, либо общее стремление, порой очень эгоистическое... Общество растет значительно быстрее... Но что поделаешь? Это расплата за ускорение.
- Дело не в том, что панцирников стало больше. Хотя это само уже плохо. Ресурсы племени не бесконечны. На выращивание панцирника уходит столько, сколько на пятерых ноостеров. А можно ли сравнивать высокоразумных ноостеров с полуживотными? Нужны ли они в таком количестве?
- Нужны. Поверь, Оппант, нужны.
- Ладно, пусть нужны, но зачем их вводить в различные круги влияния? Тем более, в Совет?
Тибюл промолчал, Оппанту почудилось, что старый ноостер начал с осторожностью осматриваться.
- Понимаешь, Оппант, это может быть чисто ритуальным жестом...
Оппант перебил, только сейчас вспомнив:
- Кстати, что за сигнал тревоги был недавно?
Тибюл отвел глаза:
- Это был учебный сигнал.
- Как это? - не понял Оппант.
- Это придумал Итторк, - объяснил Тибюл несколько смущенным голосом. - Он сказал, что в случае опасности для Племени каждый должен уметь защитить свой Мир. Конечно, когда вторгаются враги, сражаются все: от мэла до ноостера включительно, а не только панцирники, но Итторк предложил подготовить термов к будущим боям еще лучше! Для этого и был подан учебный сигнал. Конечно, не в полную силу, чтобы не нарушать жизнь нашего сложнейшего общества.
- Но если нам никто не грозит вторжением?
- Мы не должны рисковать, - ответил Тибюл сухо, и Оппант узнал интонации и даже строй речи Итторка. - Мы должны быть готовы. Наш Мир расширяется, в новых туннелях образуются семьи, разрастаются в колонии, строят вверх и вниз свои туннельки и туннельчики... Мы должны уметь их защищать!
Оппант вспомнил белесого термика, который усердно стучал еще мягкой головой о стену и угрожающе разевал крохотные беззубые челюсти.