Ашунг сидел за столом и спокойно смотрел на вошедших.
– Когда зверь заскулил, я понял – это идешь ты! – заметил он.
– Я за кристаллом…
– Вот он, бери, – Ашунг двинул кристалл рукой по столу.
Нат удивился, с какой легкостью тот расстается с явно большой здесь ценностью.
– Как ты догадался, что я пришел за кристаллом?
– Я догадливый… да это предположить не трудно. Хочу тебе сказать, – добавил бритоголовый спокойно, – ты отдаешь им кристалл, а они тебя убьют. Потому, что ты можешь показать сюда дорогу верхним.
– Там будет видно, – пробормотал Нат, протягивая руку к кристаллу.
Ашунг вдруг накрыл кристалл рукой.
– Я тебя сам выведу на поверхность, я буду один, и мне тебя не убить.
– Я же могу показать дорогу верхним?
– У меня нет выбора, – пожал плечами Ашунг.
– Я думаю, надо согласиться, – заметила девушка, – тем доверять нельзя.
Нат взял кристалл, сунул его себе в карман и предложил:
– Пошли?
Ашунг поднялся и сдвинул одну из стенных деревянных панелей – открылся черный проем потайного хода – приглашая следовать за собой, он махнул рукой и исчез в проеме. Нат поспешил за ним, девушка прошла следом. Ашунг уверенно шел по тайным коридорам. Нат старался держаться к нему поближе, не дай Бог, улизнет. Ветта едва поспевала за ними. Они долго спускались по лестнице вниз и вдруг уперлись в тупик. Ашунг пошарил рукой в углублении стены, что-то щелкнуло, и конец лестницы, на которой они находились, стал опускаться. Перед ними медленно открывался проем, и вскоре конец лестницы лег на дно большого туннеля. Когда они двинулись, лестница поднялась и вскоре стала неразличима на темном своде.
– Быстрее! – поторопил Ашунг.
Когда туннель повернул, он сделался уже. Нату, как самому крупному из них, пришлось продираться меж неровно тесаных камней стен. Вскоре они выбрались в большой подземный зал. Высокий свод подпирали изящные колонны, на стенах резьба, напротив входа неглубокая ниша и постамент, на которой полурасправил крылья каменный крылан – болотная гарпия. Ашунг, заметив интерес землянина к изваянию, заметил.
– Это страж Крута жизни, есть и живые они больше и страшнее!
– Видел, – хмыкнул Нат
Ашунг посмотрел на него, но ничего сказать не успел – из-за колонн появились вооруженные кнады. В грудь Ната уперлось сразу несколько граненых стволов – его, видимо, боялись до смерти. Появился ашу – высокий плечистый. Голова непропорционально маленькая, лицо вытянуто вперед, глаза почти сбоку – своим видом он напоминал пресмыкающегося. Ашунг, увидев его, вздрогнул всем телом. Вперед вышел Шим:
– Мы предполагали, что ты пойдешь с Ашунгом, – сходу бросил он. – Ашунг уговорит хоть кого!