– Да, тут дело ни с кем иметь нельзя, – ядовито заметил Нат.
– Знаешь, куда он вас вел?
– Куда?
– Навестить карродов! Кристалл у тебя?
– У меня, – Нат высоко поднял прозрачный камень в прямоугольной оправе. Кнады замерли. – Или ты выведешь меня из… или…
– Ясно, – мягко отозвался кнад, – мы уже идем. Только ты с камешком осторожнее.
Кнад приглашающе махнул рукой и вдруг ящероголовый закричал:
– Ашунг!
Нат огляделся, действительно того нигде не было видно.
– Смылся! – удивился Шим.
– Уходим! – приказал ящероголовый. – Он сейчас приведет охрану!
Все по одному двинулись вслед за претендентом на трон подземного владыки. Отойти успели недалеко – впереди послышались шаги и металлические звуки.
Кнады оказались не из смелых, не определив сил нападавших, они разбежались: кто обратно, кто в ответвления туннеля, которых здесь было много. Ветта потянула Ната в небольшое отверстие, в которое человек едва протиснулся. Через сотню шагов в тесном каменном коридоре, они выбрались в другой, большой светлый.
– Послушай, Нат, – в голосе девушки звучало удивление, – эта же дорога к Ашунгу!
– Точно! Давай поищем люк на своде? – предложил Нат.
Замедлив шаги, они принялись рассматривать при тусклом освещении, которое давали занавеси лишайника, свод туннеля. Прошло немало времени, но поиски потайной лестницы не увенчались успехом. Нату казалось, что это где-то здесь, а Ветта показывала совсем в другую сторону. Они шли, всматриваясь в еле различимые камни свода. Проход наверх был надежно закамуфлирован, и Нат время от времени кончиком меча давил на камни. Неожиданно один из них подался – открылся узкий лаз. Нат, не раздумывая, подпрыгнул и, ухватившись руками за края, поднялся вовнутрь, здесь оказался древний туннель, его направление пересекало под прямым углом направление нижнего. Нат поднял за вытянутые руки девушку, она осмотрелась и вдруг в страхе прижалась к нему:
– Смотри, Нат?
В углу лежали кости, на них смотрел пустыми квадратными глазницами череп.
– Давно здесь никого не было,– задумчиво произнес Нат.
– Пойдем отсюда, – прошептала Ветта, – мне страшно.
– Надо подумать, – произнес Нат, и почувствовал, как пальцы девушки судорожно впились ему в локтевой сустав. Она дрожала от страха. Нат ахнул – череп смотрел на них правой глазницей. Вдруг череп зашевелился и откатился в сторону: из-под него выскочил небольшой зверек, серенький с длинным хвостом и остренькой мордочкой. Нат расхохотался, девушка пронзительно закричала.
– Он что, ядовитый? – уточнил он.
– Хуже… он противный. Это шим… гадкий!
– Его уже нет, – успокоил Нат девушку и, заметив у стены длинный ровный камень, предложил: – Садись!