– На этот раз карроды почти ничего нам не оставили – заметил один из них. Присмотревшись, Нат определил: тот нес окровавленную ногу олду. Тошнота тут же подступила к горлу, рот наполнился слюной – он понял: внеземное существо – олду для него такой, как и он сам. Тяжелая поступь затихла. Нат разобрал кладку, осторожно выглянув в тоннель, выбрался наружу и подошел к решетке – на него сквозь прутья взглянули десятки широко раскрытых глаз. Когда он, с усилием раздвинул два железных прута, послышался удивленный шепот. Нат протиснулся вовнутрь. Заключенные сбились в угол камеры и со страхом смотрели на землянина. Один из них выглядел, если сказать, по земному – интеллигентно, и брови его не в пример остальным были широкие, совсем, как у человека.
– Вы хотите отсюда убраться? – обратился к нему Нат.
– Хотим… хотим… – послышался шепот, он видел, как светлели лица пленников надеждой.
Ему бросились в глаза скамейки, сколоченные из толстых досок, а у решетки лежали крупные квадратные камни – путь за чем-то подобным и привел его сюда.
– Этого хватит, чтобы выбраться из колодца, – подумалось ему.
Вдруг с противоположного конца тннеля, из темноты послышались звуки шагов и громкая ругань. Землянин быстро придал согнутым прутьям решетки первоначальную форму и лег к стене, без слов понимая его действия, пленники накидали на него сухой травы. Нат слышал, как скрипнула, открываясь, дверца в решетке, которая через минуту громко хлопнула, и послышались удаляющиеся шаги. Он поднялся и стряхнул с себя траву. За решеткой оказалось пополнение – два невероятно худых олду сидели на каменном полу и жадно ели.
– Кто это? – тихо спросил Нат у бровастого.
– Это те, кто не захотел стать кнадом!
Заметив недоуменный взгляд землянина, он обьяснил:
– Кнады наверху пленяют олду, помещают их в камеры и долго не кормят, а затем предлагают им мясо себе подобных. Слабые едят и становятся кнадами, а тех, кто выдерживает пытку голодом, отправляют сюда. Здесь на таких натаскивают карродов –чудовищ – воинов.
– Между тем, вновь прибывшие поели и бровастый вздохнул:
– Мы готовы в путь!
Нат попросил взять с собой две скамейки и камни, но вновь послышался звук шагов приближающихся охранников. Нату вновь пришлось лечь у стены и укрыться под охапками сухой травы. Скрипнув, открылась дверца, а затем почти сразу хлопнула закрываясь. Чуть подождав, Нат поднялся и увидел нового пленника – им оказался знакомый предводитель бандитов. Шим явно обрадовался обществу землянина.
– Надо же… надо же… – бормотал бывший вожак.
– Что, не по зубам оказался Ашунг? – ехидно спросил Нат.