Гиэрри-Орр не успел обойти половины торговых рядов, как подошли проводники и с ними два угрюмых лесных стергла.
– Они покажут дорогу к вождям, – сообщили проводники, указывая на лесовиков. Те, подтверждая их слова, кивали.
В путь отправились сразу же. Дорога оказалась трудной. Приходилось пробираться по россыпям камня, продираться сквозь чащу деревьев, преодолевать хлябистые топи. К вечеру они достигли берега озера. Лесовики указали на камень, стоящий почти у самой воды, и предложили сложить там оружие, мол, так положено. Бессмертные разоружились, тут же на них из зарослей бросились лесные стерглы и скрутили их. Когда ошарашенный Гиэрри – Орр пришел в себя, из-за деревьев появилась группа лесных стерглов, и с ними Хвощ. Он играл костью демона и злорадно усмехался.
Ашунг шел впереди. Слабо освещенный, тесный каменный коридор часто поворачивал. Нат, глядя в сутулую спину подземного властителя, который раз убеждал себя: Ашунг про космолетчика сказал правду – такое выдумать невозможно. Наконец провожатый остановился и нащупал выступающий из стены округлый камень. Возился он недолго и вскоре из открывшегося проема хлынул поток света.
– Это здесь, – сообщил Ашунг, и, нагнувшись, шагнул вперед. Нат последовал за ним, Ветта зашла последней.
Они оказались в пещере небольшой, но светлой. У каменной стены стояла широкая деревянная скамейка, на которой, положив под голову охапку сена, лежал… человек. Нат поспешил к нему и опустился рядом с ним на колени. На него взглянули нечеловеческие глаза – но это был Нор – штурман с «Легенды».
Штурман что-то зашептал, Нат в неприятном скрежете голоса слов не разобрал.
– Кнады отбили его у стерглов – он уже был болен и никто не знал, как его лечить,– пояснил Ашунг.
Нат расстегнул комбинезон Нора, в нос ударил запах гниющей плоти, он невольно отшатнулся.
– Что же делать? – забилось в потрясенном мозгу, и вдруг – стоп!
Он нашарил в кармане миниконтейнер, достал его и извлек горошину, переливающуюся всеми цветами радуги, Нат помнил, какая она горькая. Прижав ладонь с горошиной к губам земляка, он почувствовал, как тот взял ее в рот и прожевал. Нат с напряжением вглядывался в лицо, но выражение его не менялось. Тот видимо даже не почувствовал горечи.
– Не получилось, – обращаясь к Ветте, с сожалением констатировал он и вдруг услышал шепот:
– Ты кто?
Нат взглянул в глаза Нора, тот смотрел осмысленно, с тревогой.
– Я с «Мифа»!
– С «Мифа»? А что стало с «Легендой»?
– Ваша экспедиция вернулась на Землю, все вернулись кроме тебя.
– А вы, значит…
– Да, мы прилетели… ты что помнишь?