Ратники рубили дружно и медленно продвигались вперед, а упыри, густо оставляя трупы, неуступчиво пятились. Все новые и новые дружинники вставали в строй. Уставшие далеко не отходили, кто ложился на траву, судорожно глотая воздух, кто пил родниковую воду, принесенную прямо на поле боя и, скопив силы, вновь принимались за работу. Близкая победа гнала усталость. Со скрипом распахнулись ворота, из них летели конные, бежали вооруженные, чем попало мужики…
Неожиданно наступил сумерек, перед мысленным взором появился бешено вращающийся голубой круг. В последний раз, но уже неясно, мелькнули разгоряченные лица бойцов. Круг, замельтешив, остановился и быстро растаял, словно его и не было вовсе. Вместе с кругом растаяло и то, что видел Лен Арет – командир сверхтяжелого звездолета «Миф». Вокруг него вновь застыл чужой, голубовато – прозрачный мир, странный и удивительный.
Монотонный шелест листвы и мелкие ссоры разнообразной живности – действовали успокаивающе, Нат незаметно прибавил шаг, то и дело наступая на сучья, и треск их теперь уже не казался ему таким оглушительным, как вначале. А из головы не выходило: что же с ним случилось? Произошло нечто страшное, что Нат никак не мог себе объяснить. Он вздохнул, что еще впереди?
Вдруг он боковым зрением увидел перебегающего от дерева к дереву зверька. И понял, что этого или похожего он уже замечал неоднократно.
– Кто же мной интересуется?– подумал он и укрылся за деревом, потопал ногами, якобы уходя, затем выглянул из – за ствола, неосторожно приблизившийся зверек резко метнулся в одну сторону, затем в другую, и исчез в кустах. Нат успел рассмотреть преследователя. Явно пресмыкающееся, гребень на круглой голове, небольшой хвост, лапки кривые, весит килограммов тридцать, отдаленно напоминает земного геккона.
Пронзительный визг заставил его вздрогнуть. Поверху и понизу, совсем не боясь его, разбегалось, разлеталось многочисленное зверье. Могучее утробное шипение обожгло слух, впереди, совсем недалеко, поднималась огромная серая громада.
– Дракон! – с ужасом узнал Нат чудовище.
Запоздалый примат, отчаянно вереща, попытался огромным прыжком спастись, но неуклюжий с виду ящер резко бросил ему вдогонку свое тело, из раскрытой пасти, словно бич, неуловимо быстро вылетел длинный раздвоенный на конце язык, которым монстр на лету схватил беглеца, и тот исчез, обрывая крик, в пасти гиганта.
Лишь когда дракон опустился и стал казаться кучей лежалых листьев, Нат на слабых от страха ногах поспешил прочь.
Страх великий учитель, его понимают с полуслова. От беспечности Ната не осталось и следа. Лес успокоился быстро – эта картина, видимо, здесь была привычна, а он пришел в себя далеко не сразу. Теперь ему в каждом бугре, в каждой куче лежалых листьев чудилось чудовище. Но идти было надо, и он шел, вглядываясь и вслушиваясь в такую опасную безмятежность. Страх, поднявшийся на дыбы, постепенно улегся. Горы медленно приближались.