– Ну, спасибо тебе, дружище! – Человек похлопал паука по огромной ноге, а тот, покачиваясь на ходу, двинулся к лесу.
– Стой. Стой. – Заверещал внезапно появившийся Геки.– Я тоже хочу покататься.
– Кататься ты опоздал, сбегай вперед, разведай…
– Что? Что?
– Ну, посмотри что там…
Гекки исчез. Нат двинулся вслед, размышлял, какой еще сюрприз готовит ему Болото, времени для сюрпризов было предостаточно. Каждый шорох в этом чужом и страшном лесу заставлял его вздрагивать, каждый пень обходить стороной. Иногда на пути встречались топи, и он с ужасом слышал, как там кто-то невидимый и очень большой грузно ворочался и утробно дышал. Он шел, и болото казалось ему нескончаемым… Вглядываясь в хаос гигантских растений, подернутый грязноватым туманом смрада, ему показалось, что все происходящее с ним не реально, что все это ему кажется, только стоит встряхнуть головой, и он увидит людей, дома, услышит не этот шум дикого леса, а человеческие голоса и смех…
Нат шел, а точнее, крался по чужой враждебной территории, пытаясь приглушить страх, унять беспокойное дыхание. Горы, видевшиеся теперь уже совсем рядом, подсказывали: идти осталось совсем немного, еще чуть-чуть, но Нат не спешил.
– Потерпи, потерпи,– удерживал он себя, – целее будешь!
Вернулся Гекки.
– Кто нас ждет впереди? – спросил Нат.
– Нас ждут цветы…
Сквозь плотный кустарник мелькнуло нечто яркое – желтое с синим. Нат осторожно раздвинул руками упругие стебли – посередине поляны, с короткой и ровной, будто стриженой травой, стоял огромный… цветок? Два желтых, с синими пятнами, мясистых лепестка, словно две створки гигантской раковины, были слегка раскрыты. Ряд черных ресничек по краям лепестков придавал цветку сходство с земными орхидеями, только эта орхидея была размером с небольшой автомобиль.
На поляне резвились местные приматы – большеглазые, ушастые, длиннохвостые – вылитые земные макаки. Один из них приблизился к цветку, орхидея резво повернула на мощном коротком стебле, широко распахнув ему навстречу лепестки. На Ната потянуло зловоние разлагающейся плоти. Примат с визгом уклонился от мгновенно хлопнувших желтых створок. Нат выдвинулся на поляну, приматы тут же, испуганно визжа, исчезли.
Геки забормотал:
– Лучше не подходи – он такой нехороший…
Плотоядный цветок при приближении человека плотно сомкнул лепестки. Появился дурной, видимо, отпугивающий запах – человека гигантская орхидея боялась.
Осмелевший Геки подбежал и укусил за ствол, цветок дернулся, Геки испуганно отпрыгнул.
Нат прошел рядом с замершим растением, пересек поляну и углубился в лес. Не доверяя своим органам чувств, Нат шел крадучись – толстые лианы ему казались змеями, готовыми тут же выпрямиться в прыжке, в кронах деревьев чудилось многолапое и острозубое, а в траве явно притаилось нечто с огненно красными жалом, с которого капает яд. Но у него не было выбора – только вперед. Тем не менее, он чувствовал, что его беспокоит мысль и эта мысль уже не раз заявляла о себе во время его странствий, но он не мог проявить ее и осознать – опасный путь требовал полного внимания. Между тем мысль настойчиво просилась, заставляя вспоминать подробности сегодняшнего утра…