Судя по обрывкам разговоров, ехать на фронт никому не хотелось. Конечно, это вам не 41-й год, когда немецкая армия наступала по 40–50 километров в день. Теперь гитлеровцы пятились назад, а после Курской дуги моральный дух вообще упал. Если в начале войны немцы и помыслить не могли о поражении, то теперь стали задумываться. Фанатично в Гитлера и неминуемую победу верили только эсэсовцы.
Павел добрался до Минска, куда ему и было предписано, нашел сборный пункт и предъявил документы. Обер-лейтенант, прочитав их, обрадовался:
– Отлично! Панцергренадер с опытом боевых действий! К сожалению, твоя восемнадцатая танковая дивизия на переформировании, и я направлю тебя в другую.
– Рад служить Великой Германии! – по-солдафонски рявкнул Павел.
– Вот, слышу голос истинного арийца! Молодец, солдат! В батальон «Тигров» тебя определить не могу – они только СС, а вот на «Пантеры», пожалуй, можно.
Павел уже знал из разговоров в госпитале, что «Пантера» – танк неплохой: маневренный, с хорошей пушкой и мощным вооружением. Недостаток один – крайне ненадежен, не довели его до ума, не хватило у конструкторов в военную пору времени исправить недочеты и огрехи. Но Павлу было все равно, куда его отправят, лишь бы на передовую попасть, откуда он надеялся сбежать к своим.
Павел горячо поблагодарил обер-лейтенанта, заверив его, что теперь, на новом танке, он будет еще лучше сражаться с большевиками.
Учебный батальон располагался за городом. Обстановка в нем была нервозной. Состав постоянно менялся: одни солдаты прибывали, другие, переучившись, убывали. Все танкисты были уже с опытом, просто воевали на других танках. Их знакомили с устройством «Пантеры», учили водить ее и стрелять.
По солдатской книжке Павел был механиком-водителем, и ему пришлось тяжелее всего. Мало того, что танк был в новинку даже для немцев, уже имевших опыт вождения танков Т-III и Т-IV, – Павел вообще никогда немецкие танки не водил.
– Что ты рычаги дергаешь? Это же не трактор! Управление на «Пантере» легкое. Немного рычаг вправо – и танк идет вправо, немного влево – поворачивает влево. На нем вальсировать можно! – учил Павла сидевший рядом конструктор.
А для Павла было непривычным все: и шлемофон, и запах бензина, и даже возможность покинуть танк через люк водителя вверху корпуса, а не в лобовом наклонном листе, как у Т-34. Но Павел был парнем упрямым, ему не хотелось водить танк хуже, чем сами немцы, и он учился добросовестно, от занятий не отлынивал. Инструкторов замучил вопросами и просил дополнительные часы для вождения.