«Ваше Величество!
Выражаю Вам огромную благодарность за гостеприимство и заботу. Пожалуйста, поймите меня правильно. Я хочу покоя и одиночества.
На этом остаюсь вашей покорной слугой – Вероника.
P. S. Возвращаю документы на поместье и титул. А также карточку с деньгами.
P. P. S. Прошу Вас, не гневайтесь на Оливию – она не в курсе моей задумки. Я отправила ее спать, чтобы она не помешала».
Положила записку на кровать. Марево портала вспыхнуло даже прежде, чем я успела подумать, как буду выбираться из дворца.
Я шагнула, решив, что надо поговорить с Ричардом. И неважно, хочет он этого или нет. Я хочу.
Хочу знать, во что мне верить. В конце концов, я имею право знать. Имею право на свободу. От обид, надежд, недосказанных слов. Пусть придется испытать боль. Пусть сильную. Но в последний раз. Для того чтобы жить дальше, нужна определенность.
Я вышла – и хмыкнула. Ну, надо же… Знакомая полянка в лесу перед тем самым домиком – убежищем охотника. Избушка-избушка… Опять ты ко мне задом или как?
Ночь.
Распахнула дверь, позвала:
– Ричард, ты здесь? Нам надо поговорить.
Домик был пуст. Не горел очаг. На мохнатой шкуре не спал мужчина. Я сделала несколько неуверенных шагов. Скрипнул пол. Огонь в камине вспыхнул, но никто так и не появился. Дом приветствовал меня, как друга. Стало хорошо. Тихо. Одиноко.
Уютное, сладкое, долгожданное одиночество. «Спасибо!» – мысленно поблагодарила я это место за щедрый подарок. Осторожно опустилась на шкуру, погладила теплый мех. Пальцы тонули в пушистых ворсинках, которые искрились и переливались в отсветах огня. На мгновение что-то вспыхнуло алым, будто искорка в черных глазах милорда Верда…
Я наклонилась, чтобы разглядеть, и не поверила своим глазам – помолвочный перстень рода Рэ! Темно-синий камень в оправе горел, как огонь.
Мне стало его жаль… Лежит тут. Один. Брошенный. Я тоже одна, кстати… Нет, я, конечно, рада своему одиночеству. Но раз уж мы тут одни, почему бы нам не поговорить? В конце концов, это даже невежливо, не завести светскую беседу…
– Тебя тут выкинул Ричард? После того, как я ушла?
Мне показалось – или камень мигнул?
– Знаешь, как меня ни убеждали и император Фредерик, и владыка Ир, что ты просто вещь, я в это не верю. Такое впечатление, что у тебя есть разум. А уж сколько упрямства…
Перстень заискрил – словно засмеялся.
– Я ведь права? – сказала и ощутила себя сумасшедшей.
Замигал медленнее.
– Давай так, – медленно сказала я, – один раз мигнешь – это «да». Два раза – это «нет».
Мигнул один раз – сердце забилось часто-часто.
– Ты ведь живой?