– А что взамен? – с подозрением проговорила журналистка.
– Мы издаем прогосударственную газету.
– Будем печатать ложь для имперского режима?! – возмутилась девчонка.
– Зачем же сразу ложь? – с удивлением посмотрела на нее я. – В империи достаточно всего, что можно покритиковать, – например, имперские аристократы. У меня был опыт общения – жуть просто.
У Луизы глаза сверкнули ненавистью.
– Уголовная полиция, – продолжила я. – Мне бы хотелось повлиять на текущее положение дел в этой области.
– Это правда, что вас там забили почти насмерть? – Джулиана оторвалась от журнала и смотрела мне прямо в глаза.
Мама побелела, я скривилась.
– Простите, – тихо проговорила девушка, явно жалея, что так бестактно проявила любопытство.
– Ничего, – ответила я. – Просто вы – не обижайтесь – иногда забываете, что рассказываете о живых людях. А у них есть чувства. Гордость, достоинство, семьи. И они могут быть невиновны!
– Но правду…
– Джулиана… Как мы знаем, правда – она где-то посредине. Император, Ричард и Брэндон Тигверды, они… люди. Вы согласны? Со своими достоинствами, недостатками, со своим прошлым. У них так же, как и у остальных, живущих в империи, есть чувства, сомнения, мечты… Их власть и избранность – это не только преимущества, но и тяжелейшее бремя огромной ответственности. Нам нужен взгляд, не дающий категоричных оценок. Вы сможете так работать?
– Можно подумать, у меня есть выбор, – проворчала девчонка.
– Есть, – кивнула я. – Вы подписываете бумаги о неразглашении. И можете быть свободны. Отработаете повинность в приюте. Чему-то научитесь. Надеюсь, больше не попадете в такую ситуацию с работодателем… А что касается меня… Как вы понимаете – мне нужны не столько сотрудники, сколько соратники. Потому что женщина, издающая периодику, – это нонсенс. А для империи – почти революция! Подумайте. Издательство будет поддерживать императора – и за это нас тоже будут клевать. Так что что-то доказывать еще и своему окружению у меня просто не будет ни сил, ни желания!
– Я могу подумать?
– На здоровье. Только в своей комнате.
Джулиана с сожалением положила номер. Дошла до двери. И обернулась.
– Это шанс для меня, – тихо проговорила она.
– Бесспорно.
– И меня никто не заставит писать материалы, которые противоречат моим убеждениям?
– Нет. Однако могу я попросить вас уточнить, в чем именно вы убеждены?
– Аристократы – бездельники! Злые, бессердечные люди!
Я рассмеялась:
– Вон – Луиза, бывшая баронесса Кромер, с вами согласна.
– А вы?
– Частично. Аристократы – они разные. И у вас будет возможность в этом убедиться. Что еще?