Я еще раз подумала и решительно повторила:
– Нет.
Император только тяжело вздохнул. Фредерик давал аудиенцию в собственной спальне. Выглядел он не очень хорошо – бледный до синевы, черты лица заострились… Судя по тому, как суетился Ирвин, Фредерик был ранен серьезно.
Мы с ним еще помолчали, потом он обреченно поинтересовался:
– И как вас убедить остаться во дворце?
– Никак.
– Вероника! Вы выбрали неудачное время, чтобы демонстрировать упрямство. И если мне понадобится посадить вас под замок, чтобы сохранить вам жизнь, я так и сделаю, – недовольно пророкотал он.
– У меня завтра занятия в Академии.
– А у меня – самое удачное покушение на власть со времен моего деда.
– Допустим, но при чем здесь я?
– Сам не очень-то понимаю… – признался Фредерик. – Но тот, кто это затеял, считает вас первоочередной мишенью – наравне со мной. И меня это беспокоит. С учетом того, насколько вы беззащитны…
– Я не останусь. Родители в поместье, под присмотром Джона Адерли. Мальчики – Пауль и Рэм – в Академии. Феликса забрали туда же, в госпиталь. Все – в безопасности. А я отправляюсь домой!
– Послушайте, Вероника, давайте вы будете Ричарду нервы мотать – ваше право. Мои же приказы следует исполнять.
– Принц Тигверд оставил меня.
– Да, конечно, – насмешливо фыркнул император.
– А вам откуда знать?
– Я его чувствовал вчера очень отчетливо, он был настолько счастлив… Никакой горечи, никакой тоски… Он даже закрыться толком не мог – от него веяло… надеждой. Как тогда, когда вы только-только начинали сближаться в империи. И я не думаю…
– Фредерик, – тихо сказала я. – Слушать о том, что было еще вчера… Зная, что случилось. Это невыносимо больно.
– Да о чем вы? У меня такое чувство, что я чего-то опять не знаю! – Император скривился от боли.
– Вы же чувствуете эмоции близких людей?
– Да. Когда более отчетливо, когда – менее…
– Я видела его с… другой женщиной.
– Это полное сумасшествие. Может, он был под заклятием?
– Перестаньте, Фредерик. Все сначала меня убеждали, что ваш старший сын – самый сильный маг империи, после вас, разумеется. А теперь выясняется, что на него, беззащитного и беспомощного, кидают заклятие за заклятием. Так не бывает!
– Как мы видим, – император мрачно посмотрел на меня, – бывает все… Пойдемте-ка со мной.
– Куда? Зачем?
– Когда придем – узнаете. – Он рывком поднялся с кровати, на секунду замер, сквозь зубы выдохнул воздух, смешанный с ругательством. Распрямился. И приказал мне: – Вперед!