К 1917 году Россия подошла с рядом нерешенных проблем. В 1915 году остановилось 573 промышленных предприятия, в 1916 – 74 металлургических завода. Экономика страны уже не могла обеспечить содержание армии, в которую было мобилизовано свыше 0,5 млн. кадровых рабочих.
Положение усугубляли огромные потери русской армии, превысившие к 1917 г. 1,7 млн. убитыми. Страна буквально бурлила политическими забастовками и стачками. Все стороны общенационального кризиса обострились в январефеврале 1917. Угроза взрыва недовольства масс становилась все реальнее. Призрак революции использовался теперь лидерами оппозиции для шантажа Николая Второго: если он и дальше будет отказываться от компромисса с легальной оппозицией в Думе, вспыхнет неуправляемый бунт! Царь имел шанс предотвратить крушение империи. Глубокое политическое преобразование страны было необходимым и, наверное, неизбежным, но не через революцию, то есть не через разрушение государства!
Если бы Николай Второй проявил достаточно политического ума, гибкости и доброй воли, династия могла бы быть спасена, и Россия могла существовать в виде конституционной монархии английского типа. Есть свидетельства того, что царь колебался вплоть до 21 февраля 1917 г. Но в последний момент он решил дать себе передышку и 22 февраля уехал в военную Ставку, в Могилёв, полагая, что в его отсутствие ничего не произойдет.
Уже через неделю царь подпишет отречение, привезенное ему людьми, от которых такой шаг был менее всего ожидаем. Среди тех, кто убедил царя добровольно сложить с себя полномочия, были генерал Алексеев – в будущем один из лидеров Белого движения и «умереннейший» политик, депутат-монархист и ярый антисемит Василий Шульгин, который на склоне лет вспоминал о произошедшем, как о кошмарном сне.
Началось что-то совершенно невообразимое. Из армии, с флотов, посыпался вал одобрительных телеграмм, подписанных разнообразными советами и комитетами. К вакханалии присоединились многие генералы. Отдельные голоса, призывавшие сохранить верность присяге, тонули в общем хоре одобрения отречения.
Напомним, что повод для революции был, по сути, смехотворным в масштабах гигантской империи. В середине февраля 1917 г. городские власти Петрограда решили ввести карточную систему. В нескольких пунктах города перед пустыми прилавками магазинов вспыхнули беспорядки. 20 февраля администрация Путиловских заводов объявила локаут из-за перебоев в снабжении сырьем, тысячи рабочих оказались выброшенными на улицу. Заседавшая с 14 февраля Государственная дума еще раз подвергла уничтожающей критике «бездарных министров» и потребовала их отставки.